1、概念上的不同
皇家園林屬於皇帝個人和皇室私有，古籍裏稱之苑、宮苑、苑圃、禦苑等。皇家園林是皇家生活環境的壹個重要組成部分，因而它反映了封建統治階級的皇權意識，體現了皇權至尊的觀念，但它對自然的態度則是傾向於淩駕於自然之上的皇家氣派。皇家園林的人工氣息較濃，更多以人工美取勝，自然美僅居次要的位置。
私家園林屬於除皇帝以外的王公、貴族、地主、富商以及士大夫等所私有，古籍裏稱之為園、園亭、園墅、池館、山池、山莊、別墅、別業等。私家園林大多由文人、畫家設計營造，因而其對自然的態度主要表現出士大夫階層的哲學思想和藝術情趣。由於受隱逸思想的影響，它所表現的風格為樸素、淡雅、精致而又親切。
2、規模上的不同
皇家園林規模大，皇帝能夠利用其政治上的特權與經濟上的雄厚財力，占據大片土地面積營造園林而供自己享用，故其規模之大，遠非私家園林所可比擬。中國最早皇家園林靈囿，方圓35千米，秦漢的上林苑，廣150余千米。
私家園林通常由於空間有限，規模都比較小，壹般只有幾畝至十幾畝，小者僅壹畝半畝而已。造園家的主要構思是"小中見大"，即在有限的範圍內運用含蓄、揚抑、曲折、暗示等手法來啟動人的主觀再創造，曲折有致，造成壹種似乎深邃不盡的景境，擴大人們對於實際空間的感受。
3、布局的不同
皇家園林壹般總是帶有均衡，對稱、莊嚴豪華以及威嚴的氣氛。園林前為居住起居的場所(主要部分)，後為供觀遊的場所。
私家園林則是以山水等景觀為主體，建築為配角。大多以水面為中心，四周散布建築，構成壹個個景點，幾個景點圍合而成景區；在園景的處理上，善於在有限的空間內有較大的變化，巧妙地組成千變萬化的景區和遊覽路線。常用粉墻、花窗或長廊來分割園景空間，但又隔而不斷，掩映有趣。
4、選址上的不同
皇家園林由於是代表著封建皇權，既可以包絡原山真湖，如清代避暑山莊，其西北部的山是自然真山，東南的湖景是天然塞湖改造而成；亦可疊砌開鑿，宛若天然的山巒湖海，如宋代的艮嶽，清代的清漪園（北部山景系人工堆疊而成）。
封建士大夫的私家園林，多建在城市之中或近郊，與住宅相聯。在不大的面積內，追求空間藝術的變化，風格素雅精巧，達到平中求趣，拙間取華的意境，滿足以欣嘗為主的要求。