婚嫁習俗中，男女訂婚或結婚時，男方送給女方的財物就叫作聘禮，也稱彩禮、聘財、財禮。但古人壹般也把彩禮稱為“花紅”。在元關漢卿《竇娥冤．第二折》∶“說甚壹家壹計，又無羊酒段匹，又無花紅財禮。”又《二刻拍案驚奇·卷七》∶“太守分付花紅羊酒鼓樂，送到他家。”但是，彩禮為什麽又稱花紅呢？
先來說說我國古代婚禮儀式，古籍《禮記·昏禮》上載∶ “昏禮者，將合二姓之好，上以事宗廟，而下以繼後世也，故君子重之。是以昏禮納采，問名，納吉，納征，請期，皆主人筵幾於廟，而拜迎於門外，入，揖讓而升，聽命於廟，所以敬慎重正昏禮也。”另《儀禮》上說∶“昏有六禮，納采、問名、納吉、納征、請期、親迎。”這就是創於西周而後為歷朝所沿襲的“婚姻六禮”傳統習俗。也是“彩禮”習俗的來源。
“六禮”即六個禮法，是指由求婚至完婚的整個結婚過程。俗諺說∶“天上無雲不下雨，地下無媒不成親。”另《夢粱錄·卷二十》∶“婚娶之神，先憑媒氏。”因此，媒人是締結婚姻所不可缺少的重要人物。
納采俗稱“定親”，就是當兒女婚嫁時，由男方家長請媒人向物色好的女方提親。男方在納采時，需將大約近三十種有象征吉祥意義的禮物送給女方；女方亦在此時向媒人打聽男家的情況。
問名也稱“生庚”，俗稱“八字”。女方同意男方提親後，女方家長將女兒的姓名、排行、生辰八字等，書寫在紅帖子（庚帖）上，給男方帶回。男方收到後請算命先生“合八字”問蔔吉兇，決定雙方八字是否適合無沖煞，或將女方“八字”放在竈君前，若太平無事的就是八字相合。合者擇日期送求婚帖子，否則須將“庚帖”退還女方。
納吉又稱“過文定”，在《儀禮·士昏禮》上載∶“歸蔔於廟，得吉兆，復使使者往告。”即男方問名後，若是結果是吉兆，雙方八字沒有相互沖克，同時要向女方報喜，婚事就算初步議定了，就是俗稱的“訂盟”、“訂婚”。納征又稱“納幣”，是六禮中最關鍵的壹項。《儀禮．士昏禮》載有∶“征，成也，使使者納幣以成婚禮。”就由媒人給女方納送聘禮、聘金、禮金以成婚禮，所以俗稱為“完聘”、“大聘”或“過大禮”，此時女方需回禮。納征以後，婚姻進入正式準備階段。
請期又稱“乞日”，就是男方擇定結婚良辰吉日，並征求女方同意，俗稱“提日子”或“送日頭”。
親迎或迎親，是古代婚嫁儀式中最復雜、重要的儀節，是女婿親往女家迎娶新娘的儀式。民間俗稱為“迎娶”。結婚當日，新郎依禮先往女方家。女方家長在門外迎接，進入女方廟堂之後，拜祖先，接著新娘出房門，新郎偕同新娘壹起載往男方的家裏。在男家完成拜天、地、祖先的儀式後，便送入洞房。
後世在談論婚嫁時，常常把六禮和三書壹起搭配沿用，三書分別是“聘書”、“禮書”、“迎書”。“三書”的作用應是古人為保障婚姻所立的有效文字記錄，但“三書”並非周制昏禮。
聘書是訂親的文書，在納吉（過文定）時用，男方交給女方的書柬；禮書則是在過大禮時所用的文書，就是禮物清單，詳細列記禮物的種類和數量；迎書是迎娶新娘時用的文書，就是在結婚當日接新娘過門時用的。
其實這種古禮早已被化繁為簡了。到南宋時，六禮被並為三禮，依序為納采、納征、迎親。到了清代又再簡化為二禮，只留了納征與迎親。而在現代婚禮習俗中，三書六禮的納征是被保留比較完整和較受重視的傳統禮節了。
在三書六禮的繁雜婚嫁禮節中，送禮和回禮是所有過程中的主要活動，所有的禮物都要插金花、披紅綢，而簪花掛紅則象征著喜慶吉事，所以習稱彩禮為“花紅”。