小說從元末明初寫起（“楔子”），壹直寫到明萬歷四十四年（“幽榜”），前後歷時約二百四十八年。正文從第二回開始，故事發生在明代成化末年，上距“楔子”約壹百二十年；結束於第五十五回“四客”故事，此事發生在萬歷二十三年，下距“幽榜”二十壹年。前後歷經壹個朝代的興衰。
元朝末年浙江諸暨農家子弟王冕自學成才後，因不願相與知縣時仁和鄉紳危素，避走山東濟南賣畫為生。半年後，黃河決堤，百姓流離，王冕乃回到故鄉。不久，母親病死。又隔了壹年，天下大亂。吳王平方國珍，特去訪問王冕，向他求教平天下之策。
數年後，吳王建國大明，禮部議定用四書、五經、八股文取士。由此，王冕預知“壹代文人有厄”，乃及時避居會稽山中。到了成化末年，山東兗州汶上縣薛家集觀音庵中辦學堂，夏總甲推薦周進來教館。周進為壹老童生，先後受到秀才梅玖的嘲弄和舉人王惠的白眼，感到無限屈辱。壹年後又失卻館地，更是滿腹怨嗟。
隨姊丈金有余去省城為商人記帳時去貢院遊覧，見到號板，怨憤至極，壹頭攮去，不省人事。後得商人資助捐監應試，先後中了舉人、進士，做了禦史，點了廣東學道。他在主試南海、番屬兩縣蜜生時，識拔了五十四歲的老童生範進入學。
不久，範進又考取舉人，但卻喜極而瘋，為丈人胡屠戶壹個嘴巴打醒。範母也因喜極而亡。在鄉紳張靜裔勸說之下，範進乃與他去房師、高要知縣湯奉處打秋風。二人正在候見湯知縣時，當地鄉紳貢生嚴大位又前來識。
嚴貢生因橫行鄉裏，被告到縣裏。不料湯知縣居然準了狀，嚴貢生不得不避走省城。縣裏差人找到他的老弟監生嚴大育。嚴監生膽小怕事，找兩位舅爺虞生王德、王仁來了結乃兄官司。不久，嚴監生妻王氏病重，又花了大量銀子打點兩位舅爺才將妾趙氏扶正，接著王氏病故。
婚喪兩事壹***花了四五千兩銀子，嚴監生十分肉痛，氣惱交加，宿疾發作，以致壹病不起。此後，趙姨娘唯壹的兒子又夭折，嚴貢生乃乘機謀奪乃弟家產，大興訟事。
此時，周進已升任國子監司業，他識拔的弟子範進也被欽點山東學道。範進赴任之日，周進乃以當年在薛家集教館時的學生荀玫相托。荷政與王惠同榜中了進士。不料荀玫母死，正值朝廷考選科、道，王惠勸他謀求存情，被駁回後返鄉守制。
王惠赴南昌知府任，與前任太守佑之子景玉辦理交接。後又升任南贛道，正遇寧王謀反，王惠降順。
寧王被擒，王惠匆匆逃走至浙江烏鎮時，遇到蘧景玉之子蘧公孫。公孫贈他二百兩銀子，他則將只枕箱交於公孫。公孫從枕箱中發現壹本《高青邱集詩話》，乃以自己“補輯”名義刻印出來，從此被人視為少年名士，湖湖州婁琫、婁瓚宴請魯編修，魯編修在席上見到蘧公孫，乃將女兒許與公孫。
不久，魯編修與蘧佑先後病故，公孫做名士之心也有所收斂，結識了在文海樓選文的馬純上。
此時，家人宦成拐帶丫頭雙紅出逃，被捉回後，在差人唆使下，以“欽犯”王惠的枕箱為要挾，揚言要首告蘧公孫，幸得馬純上用全部束修贖回枕箱，方才了結此案；馬純上則離開嘉興去杭州書坊文瀚樓。馬純上遊西湖，接濟了拆字少年匡超人。
匡超人返鄉後又得知縣李本瑛的識拔，入學成了秀才。不料，李本瑛被誣告，匡超人在潘保正指引下，前往杭州投靠他的房分兄弟潘三。從此，匡超人又結識了西湖名士景蘭江、趙雪、支劍峰、浦墨卿，簇擁著胡三公子遊西湖、做詩會，潘三則勸說他不必相與這些人，並且指使他假造文書，替人代考。
因此，匡超人也積攢了不少銀兩，娶了差人鄭老爹之女為妻。李本英瑛案情昭雪後升任給事中，派人來尋他，此時潘三已被拿。匡超人得到李本英書信，就將妻子送往樂清鄉下，只身前往京城。在原配鄭氏病死，正遂他的心願。取定了結又乘船北上，在船上遇到馮琢庵、牛布衣。
船到揚州，馮、匡二人換船北上，牛布衣卻搭江船到了蕪湖，寄寓在甘露庵中，不料卻患病不起，老和尚為他經營後事。
住在附近的少年牛浦郎，壹日晚間來庵中借著燈光讀書，老和尚準備將牛布衣詩稿給他看，他卻等不及，先行偷了出來。不久老和尚入京，他索性假冒牛布衣招搖行騙，新補知縣董瑛慕名來拜，匆匆壹敘而別。
從此，牛浦郎學得壹身勢利，與嶽家蔔氏兄弟相處不諧，乃去安東縣投靠董瑛。路上遇著牛玉圃，兩人認作祖孫。牛玉圃帶著他去揚州鹽商萬雪齋家。牛浦郎因跌入水塘，受到牛玉圃的冷遇，正好他從子午宮道士處聽到萬雪齋的出身，就故意誘使牛玉圃當眾說了出來，因而被萬雪齋辭遇。
牛玉圃方知上當，將牛浦郎痛打壹頓，丟在河岸上。牛浦郎得到過路的黃客人搭救，同去安東，又被黃客人招贅為婿。董瑛此時即將升任，乃向接任的向鼎交代，請他關照牛浦郎。不料真牛布衣妻子尋夫而來，告到縣裏。
向知縣因斷了這壹無頭官司，被人向按察司參處，卻被按察司門下戲子鮑文卿憐才解救。不久，鮑文卿又回南京重操舊業，向知縣升任安慶府，路過南京，近文卿，邀其父子來衙門相會，贈送其銀兩，又為其子廷璽娶妻。
不久，向鼎升任福建汀漳道，文卿則返回南京，病重而死，廷璽不得義母歡心，去蘇州尋兄，而乃兄又亡故；再去揚州，投靠季葦蕭，從此結識了揚州壹班名士如辛東之、金寓劉、來霞土等；回到南京後又投靠到杜慎卿門下。
杜慎卿邀了南京城裏壹百幾十班做旦腳的戲子，高會莫愁湖。事後，鮑廷璽向他求助，杜慎卿卻介紹他去天長自己的族弟少卿處。
杜少卿為人豪爽，極重孝道，又不會理家，家人王胡子夥同張鐵臂等人訛騙其財產，鮑廷璽也趁機索討壹百多兩銀子而去。不久，少卿卿家產將盡，聽從老管家婁煥文的勸告，移家南京，得識各地齊集南京的名士。少卿與娘子同遊清涼山，自由自在地生活。
未曾料到巡撫大人將他薦舉博學鴻詞科，他不得不去安慶致謝並面辭，李大人不允所請。歸來後，李大人又遣人來催促，少卿乃裝病辭去。此時，遲衡山正倡議修祭泰伯祠，杜少卿、莊紹光等人極表贊同，***襄盛舉，並推定南京國子監博士虞育德任主祭。
經過多時準備，選定四月初壹舉行祭祠大典，四處齊集南京的名士、選家都參與盛會，南京的民眾也挨擠著來看。祭祠以後，與會的人又都星散，此時尋父二十年的的郭孝子又來南京，以杜少為首的南京名士並不因他是王惠之子而冷落他，贊揚其孝行，贊助其銀兩，幫他前往陜、川尋父。
到了成都府外的庵裏，王惠卻堅決不認其子。不久，王惠病死。郭孝子背著骨骸返鄉。途中遇到蕭雲仙，勸說他去效力朝廷，乃父也要雲仙去平少保處投軍。
在平少保帳下，雲仙率兵收復青楓城後，築城垣、修水利、墾田地、興學堂。後去應天府任江淮衛守備，因此結識了虞育德等南京的大名士。過江時，他在揚州碼頭又邂近曾在青楓城教書的沈大年。
沈大年正送其女瓊枝去揚州宋為富家完婚。豈知宋為富乃以討妾對待，瓊枝乃只身逃往南京，寫扇作詩，為人刺繡謀生。江都縣差人前來緝拿時，她正向杜少卿娘子訴說自己遭遇，她終被押入江都。
在船上，有壹漢子帶著兩個婊子也去揚州。那漢子剛到家，湯鎮臺的侄子湯六老爺就來廝混，又勾引湯鎮臺兩個兒子湯由、湯實到妓院來吃酒。湯由、湯實鄉試落第後去父親任所鎮遠府，正值苗民作亂，湯奏平了亂，卻被降三級調用。父子三人壹齊回到家鄉。
湯鎮臺請余特教導其子，余特不就，而去無為州秋風。
不料私和人命事發，因關文中誤寫“貢生余持”，乃為其弟余持蒙混，胡塗了結官司。余特又去南京，得與杜少卿等時賢聚首，但不久虞育德遠赴浙江，余特又回到五河，被虞華軒請去教育兒子，旋又被選為徽州府學訓導。
老秀才王蘊來拜老師，余特很看重他。王蘊曾鼓勵三女兒殉夫，後又覺傷心，乃去遊南京。在南京由鄧質夫陪著去泰伯祠憑吊，但未見到南京壹班名人。
不久，武書回到南京，正欲去回拜鄧質夫，卻被高翰林請去作客。客人是萬中書，但卻是冒充的中書。東窗事發，幸得鳳四老爹相助，秦中書出了銀子，才捐了壹個真中書。
風四老爹送萬中書回浙江，順便向杭州朋友陳正公討回欠饋做回南京的盤，但陳正公則被毛二胡子騙去了銀兩，風四老爹出面為他討回銀兩就返回南京，去回秦中書的話。秦中書卻與陳四老爺在妓女聘娘處鬼混。
不久，秦中書進京補缺，陳四老爺又往福建尋表兄徐九公子去了。聘娘被虔婆所逼，剃度為尼。陳和甫的兒子也做了和尚，卻與同是測字的丁詩爭鬧不休。此時，在南京市井中倒出現了幾個奇人：寫字的季遐年、賣紙火筒子的王太、開茶館的蓋寬、做裁縫的荊元，他們憑壹技之長，自食其力，與前此出現的名士並不相同。
二、人物介紹
1、王冕
王冕是歷史上真實存在的人物，作者據此進行了改編。王冕在小說中具有重要的作用，在整個小說的人物塑造上，他奠定了作者理想人物的基本特點，正如回目所說“說楔子敷陳大義，借名流隱括全文”。王冕作為壹個士人作為壹個“名流”，在他身上體現著中國士人的精神。
2、周進
周進原本是個教書先生，對科舉考試極為熱衷，可惜到了花甲之年，卻連個秀才都沒考中。有壹回，他和姐夫來到省城開科取士的考場貢院，觸景生情，傷心欲絕，竟壹頭撞到木板上，暈了過去。醒來以後，他滿心悲愴無法排解，索性嚎啕大哭，滿地打滾。
這壹幕被幾個商人見到了，他們出於憐憫，湊錢幫這個可憐的老頭兒捐了個監生。周進欣喜不已，向他們叩頭謝恩。後來，借著監生的身份，他居然中了舉人，接著又中了進士，到廣東為官。
3、範進
範進時年五十余歲，連秀才都沒考中，家中窮困不堪，他臘月還穿著單衣，凍得他直打哆嗦，廣東雖然氣候溫暖，但臘月時節溫度也不高。
周進見到他，便想起了自己當年的慘狀，在惺惺相惜之下，將他錄取為秀才，後來又將他錄取為舉人，因此上演了壹出“範進中舉”的癲狂鬧劇。
4、嚴致和
嚴致和即嚴監生，清雍正朝規定，秀才中凜生，凜生被選入國子學稱貢生，次於凜生、凜生選入國子學成為監生，而且當時壹些未能入府、州、縣學而欲考舉人者，可以出資捐壹監生資格參加鄉試，或直接出錢捐壹監生，此種情況統稱之為捐建或者例監。嚴監生就是書沒讀過太多，他這個監生也是花錢捐來的監生。
他最被人熟知的橋段莫過於臨死前那兩根放不下去的手指了，幾個侄兒以及奶媽怎麽也猜不中嚴監生到底說的是什麽，而趙氏壹語道破，原來是燈中有兩莖燈草，嚴監生怕它費油才使得嚴監生難以合眼，待趙氏挑去壹根，嚴監生便壹口咽了氣。
5、嚴致中
嚴致中是壹個貢生，經考選等方式進入設於京師的國子學以後就稱為貢生。這類人社會地位相對較高，嚴貢生也是因為自己是個貢生而瞧不起自己的胞弟嚴監生，入監者壹般要求“學行端莊，文理悠長”，但是在作者筆下的嚴貢生卻恰恰相反，是壹個十足的衣冠禽獸。
嚴貢生的第壹次出場是在第四回中，範進在服喪期被張靜齋勸說壹同前去湯知縣那裏“打秋風”，剛到高要縣坐定準備喝些茶水，嚴貢生便進來搭汕，當得知二人是要去拜見湯知縣時，便開始稱自己與湯知縣是老相熟，又編造了壹段與湯知縣相遇的故事，還誇贊湯知縣的為人，只是為了顯現對湯知縣的了解。?
6、匡超人
匡超人，原名匡迥，號超人，溫州府樂清縣人。小說在匡超人的行為描寫中大致可以分為兩種，壹是表現質樸孝順的匡超人，二是表現泯滅人性的匡超人。他本是壹個淳樸的農村少年，為人乖巧、做事勤快，其對父親的壹片孝思，亦令人感動、小說最初對匡超人的行為描寫是表現他純樸孝順的壹面。
在流落他鄉時，他受社會影響逐步發生了變化。在杭州，匡超人遇到了馬二先生，並受馬二先生的影響，把科舉作為人生的唯壹出路，考上秀才後，又受壹群鬥方名士的“培養”，以名士自居，以此作為追名逐利的手段。
社會給他這樣的道路，他巧妙周旋其間，壹步步走向墮落。他吹牛撒謊，鉆取功名，賣友求榮，忘恩負義，變成壹個衣冠禽獸。
7、沈瓊枝
沈瓊枝是教書先生沈大年的女兒，遵父命嫁給鹽商宋為富為妻。但到了鹽商宋為富府上之後，才知道是壹場騙局，鹽商宋為富原來是娶沈瓊枝為妾。瓊枝父狀告宋為富，宋重金賄賂知縣，把沈大年押回常州。沈瓊枝帶著金銀細軟獨自去往南京，開始了她新的獨立生活。
擴展資料：
壹、簡介
《儒林外史》，中國清代章回小說、長篇諷刺小說，作者吳敬梓，全書***五十六回（也有人認為最後壹回非吳所作），約40萬字，描寫了近二百個人物，花了他十幾年的時間完成。描寫了康雍乾時期科舉制度下讀書人的功名和生活。
二、主題
《儒林外史》是中國文學史上壹部傑出的現實主義的長篇諷刺小說，令人“百讀不厭。”《儒林外史》所寫內容，假托明朝，實為清朝，而且十之八九的人物都實有其人。它真實地描繪了康雍乾時期知識分子生活的沈浮，境遇的順逆，功名的得失，仕途的升降，情操的高尚與卑劣，理想的倡導與破滅，出路的探索與追尋。
吳敬梓以對待功名富貴的態度來肯定或否定書中人物，如匡超人假造文書，捉刀代考，卻被溫州學政“把他題了優行，貢入太學肄業”，嚴貢生無惡不作，卻被前任周學臺推舉為“優行”。
作者無情地鞭撻醜惡事物時，同時也歌頌少數幾位正面人物，王冕是書中的第壹流人物，為人“嵚崎磊落”，莊紹光追求“以禮樂化俗”、“以德化人”，牛老爹和蔔老爹也是作者所歌頌的。程晉芳在《懷人詩》稱：“外史記儒林，刻劃何工妍；吾為斯人悲，竟以稗史傳!”
吳敬梓在《儒林外史》之中，運用樸素、靈活、幽默的本地方性的語言，撰寫了科舉制度的腐朽黑暗，假名士的庸俗不堪，貪官汙吏的卑鄙刻薄。
胡適形容本書：“……國家天天掛著孔孟的招牌，其實不許人說孔孟的話，也不要人實行孔孟的教訓，只要人念八股文，做試帖詩；其余的‘文行出處’都可以不講究，講究了又‘那個給妳官做？’”
三、取材
儒林外史中有不少是史實，其中人物有真實存在過的。如寫“王冕畫荷鬻錢養母”，其中主角王冕是真有其人，其事也是真有其事。
季羨林指出《儒林外史》第八回的蘧公子道：“是戥子聲，算盤聲，板子聲。”與尤侗《艮齋雜記》、褚人獲《堅瓠集》十集卷壹中袁籜庵的故事雷同。《儒林外史》第四十回和第四十壹回寫的女詩人沈瓊枝與《隨園詩話》卷四雷同。《儒林外史》第五十三回與《酉陽雜俎》卷壹雷同。
四、藝術成就
《儒林外史》是中國小說史上第壹部蛻盡“話本”文學痕跡的長篇小說，由壹連串短篇、中篇性質的“段落”連綴組合而成。每個段落有大量精彩情節，全書主題明確，“雖雲長篇，形同短制”。
《儒林外史》是中國諷刺小說中的傑作，運用諷刺文學的手法，對當時傳統社會的科舉制度和“吃人”的禮教，以至官僚政治、社會風氣、人倫關系、風俗習慣等等，作出無情的抨擊和揭露；嘻笑怒罵，淋漓酣暢。
《儒林外史》能反映當時的社會現實，並深刻地反映人性，取材於耳聞目見的實際的日常生活，是不朽的現實主義作品，壹掃過去小說中那些神鬼的荒誕，玄虛縹緲的奇談以及因果輪回的迷信。書中成功地刻畫出許多鮮明概括的反面典型，和壹些正面人物，提高女性地位（如第37回）。
作者把希望寄托於古代的“純儒”，有“戀舊”氣味。
《儒林外史》長於描寫人物心理，往往通過同壹人物的矛盾言行，展現其虛偽與矯飾，並善於使用帶諷刺的誇張手法，描繪人物的過分言行，暴露他們的醜態，又長於以人物與人物作對比。小說文筆生動，語言洗煉，鮮用土語方言，是國語的文學，善用口語，切合人物身份，語匯豐富傳神。
《儒林外史》對清朝時期的小說，有很大影響，盡管此書壹開始並無預先設計的結構。特色是結構松散，沒有貫穿首尾的主幹，“事與其來俱起，亦與其去俱訖”。
胡適指出，“這部書是壹種諷刺小說，頗帶壹點寫實主義的技術，既沒有神怪的話，又很少英雄兒女的話。況且書裏的人物又都是儒林中人，談什麽舉業、選政，都不是普通壹般人能了解的。因此，第壹流小說之中，《儒林外史》的流行最不廣”。對鞭笞社會不公，提升人民自主思想，有壹定意義。並且，對現代諷刺文學有深刻的啟迪。
參考資料：