關於豆腐的起源，歷來說法很多。古代即有不同的說法，壹說是孔子時代即有豆腐(2)，壹說是豆腐始於漢淮南王劉安。前壹種說法支持者不多，後壹種說法則自宋以來長期流傳。南宋．朱熹在其《豆腐》詩中寫到：“種豆豆苗稀，力竭心已腐，早知淮南術，安坐獲泉布。”並自註“世傳豆腐本乃淮南王術”（3）；與朱熹同時代的楊萬裏，寫過壹篇《豆盧子柔傳》（4）的文章，副標題為“豆腐”，其中也提到漢代已有豆腐。之後持此類說法者頗多，如李時珍亦認為“豆腐之法，始於漢淮南王劉安”（5），明．葉子奇《草木子》中有：“豆腐始於漢淮南王之術”句，明·羅頎《物原》也說，西漢時的古籍中有“劉安做豆腐”的記載。可以說，自宋明以來，人們壹直認為豆腐發明始於西漢時期。然而奇怪的是，現存漢唐文獻，無論是《淮南子》、《齊民要術》，甚至各類文學作品等等，都沒有壹丁點兒關於豆腐以及豆腐始於漢淮南王劉安的記載（6）。因此，許多學者對豆腐“始漢說”提出質疑，提出了壹些不同的觀點，較早的有日本學者篠田統的“始唐說”（7）以及袁翰青的“始五代說”（8）。
目前發現最早記載關於豆腐的文獻，是五代．陶谷(公元903~公元970年)撰寫的《清異錄》，其中《官誌門》“小宰羊”條曰：“時蕺為青陽(今安徽青陽縣)丞，潔已勤民，肉味不給，日市豆腐數個，邑人呼豆腐為小宰羊”。陶谷是五代時新平(今安徽省皖南)人氏，他在五代時的晉、漢、周和北宋初期都做過官，北宋開寶中卒。據他所記載的這件事可以說明，至少在五代時的淮南壹帶，豆腐已經是大眾日常食品了，其制作技術看來也相當成熟。自宋以來，關於豆腐的記載就多了。宋．寇宗 《本草衍義》載：“生大豆，又可硙為腐，食之”；蘇軾《物類相感誌》：“豆油煎豆腐，有味”；南宋．陸遊《老學庵筆記》：“嘉興人…開豆腐羹店”等等。基於此，不少學者將豆腐起源的時間下限定在晚唐五代（9），這在學術界已無異辭。但對於豆腐到底起源於何時，依然沒有定論。
1959—1960年，考古工作者在河南密縣打虎亭發掘了兩座漢墓，該墓為東漢晚期(公元二世紀左右)遺址，其墓中畫像石上有生產豆腐的場面（10)。經過專家實地考察和研究，排除了該圖反映的是釀酒或作醬、醋場面，而只能是作豆腐(11）。因此，豆腐起源的時間被確定為漢代，劉安做豆腐的傳說似乎也不完全是虛文(12）。
關於豆腐起源的地點，歷來少有人述及，蓋因為起源的時間還沒有確定。根據現有資料，涉及豆腐起源的地點有三個，壹是八公山，今安徽淮南壽縣境；二是打虎亭，今河南鄭州密縣境；三是青陽，今安徽青陽境。目前看來，起源地指向八公山者居多。八公山位於淮南市南郊，壽縣城北淝水之濱，山下為淮北大平原，歷來盛產大豆，山上有很多含各種礦物質的泉水，用此泉水磨制豆漿，漿質均勻，做出豆腐潔白細膩，美味可口。得天獨厚的條件為豆腐的發明提供了物質基礎。當然，起源地到底在什麽地方，尚須進壹步的證據。
豆腐到底為何人所創，目前也是沒有定論。宋代蘇東坡有“豆腐”詩雲“古來百巧出窮人，搜羅假合亂天真。”認為這種“亂天真”的豆制品，是由窮人巧手制作而成。我國著名的化學家袁翰青先生指出：“豆腐的始創者是農民，是他們在長期煮豆磨漿的實踐中，得到了這種優美的食品。”(13），把豆腐的發明創造歸功於農民。李治寰先生則提出“豆腐制法與道家煉丹有密切關系”（14），認為道家煉丹用豆漿來培育丹苗，無意中發明了豆腐。文獻中記載最多的是淮南王劉安做豆腐的傳說，這與劉安修道煉丹也不無關系。比較中肯的說法是，許多發明創造雖出自群眾智慧，但人們總要尋找壹個公認的人物作為始作者來尊奉，這樣的例子在古代並不少見