《山海經》包含了古代地理、歷史、神話、天文、動物、植物、醫學、宗教、人類學、民族學、海洋學和科技史等諸多內容。它是古代社會生活的百科全書。
《山海經》展現了古代文化，記錄了大漠時期的生活狀況和人們的思想活動，勾勒了古代的文明和文化狀態，為後世提供了大量有用的信息。
《山海經》壹書最早記載於司馬遷的《史記·大宛列傳》。
在古籍中，第壹次明確指出《山海經》的作者是西漢劉秀的《山海經表》。劉秀認為《山海經》是古代治水的大禹和伯夷。
《春秋·吳越》曰:“虞遊四瀆，與夷、隗* * *，共赴名山大澤，邀其神祗問他:山川管諸鳥獸蟲，四方民族，異邦異域數裏。使其易記，謂之山海經。”
後來東漢的王充、趙曄也在其著作中將《山海經》的作者命名為伯夷，在流傳過程中被後人增刪修改。
明代學者胡應麟在《邵氏山房集》中寫道:“戰國好奇之人寫《穆傳》的文章和事件，卻以奢靡豐富的故事，夾雜著嵇葬和年表的奇聞，和王惠的玄妙之事，離騷和的遠旨，以及江南園的寓言，來作這本書。”
清代畢塬在總結前人研究成果的基礎上，進壹步提出《山經》為大禹、伯夷所撰，《外經》和《內經》為秦人所撰，《野經》為校訂而成。
20世紀有學者提出《山海經》的作者是戰國時期的鄒衍。這壹理論最早起源於劉。他在對西漢鄒衍和現代文學的考證中，從《墨子》記載的神仙家庭的話中推斷齊邦也很繁榮。他主張《史記》《山海經》所提《余本紀》壹書“可疑而發達”。
另外，《山海經》的作者和壹些學者認為是墨子的弟子隋朝子。