校勘古籍時要選用壹個本子為主，再用種種方法對這個為主的本子作校勘，這個為主的本子也就叫校勘所用的底本。標點古籍時也要選用壹個本子在上面施加標點，這個本子也可叫標點使用的底本。註釋、今譯以及做索引時，也都要分別選用壹個本子來註，來譯，來做索引，這個本子也可叫註釋、今譯或索引的底本。除影印外，其他各種整理方法所用的底本，通常也可叫做“工作本”。
壹種古籍如果有幾個不同的本子，其中總會有優劣之分。影印固然要用優舍劣，而在校勘、標點、註釋、今譯、做索引時也應避免用劣、盡量選優作為底本。
唐、五代與宋樞密院發布文書底稿。以上各代官文書，中書稱為草，樞密院稱為底，三司稱為檢。底即底本。