秦漢以後以壹國而統天下，由於儒家文化強調“家國同構”，家又指家庭、家族，從而形成“家”“國”並提的條件，“國家”指壹國的整體，如西漢劉向《說苑》：“茍有可以安國家，利人民者”，《明史》：“國家正賴公耳”。但是中國古籍中出現的“國家”並非近代民族國家的觀念，而只有“天下”的觀念。在西學東漸時，才用“國家”壹詞附會西方的state。
國家（英語：state），則強調政府統治的狀況，是政治學上常用的術語。最早來自於意大利思想家馬基維利所用的意大利語：statos壹詞，該詞來自於拉丁語：status，本義為“現狀”。