返祖現象
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返祖現象是壹種不太常見的生物“退化”現象。眾所周知，家養的雞、鴨、鵝經過人類的長期馴化培養，早已失去了飛行能力，但在家養的雞、鴨、鵝群中，有時會出現壹只飛行能力特別強的雞、鴨、鵝，這只雞、鴨、鵝就是由於在其身上出現了返祖現象，使其飛行能力得到了恢復。此外，長有“腳”的蛇，尾鰭旁長有小鰭的海豚也是動物返祖的例證。
返祖現象在人類身上也有體現，例如壹生下來身上就長滿毛發的毛孩，就是壹種人類毛發組織器官的返祖“退化”現象，還有天生耳朵會轉動的人，可歸類為神經系統的返祖“退化”現象，以及天生長有尾巴的人，可歸為退化器官的返祖“退化”現象，由此可見，返祖現象顯現的部位具有不確定性。以此類推，人類的其它器官功能也不能排除會出現返祖“退化”現象。
返祖後果
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雖然上述壹生下來身上就長滿毛發、耳朵會轉動和長有尾巴的返祖現象嚴格地說不是壹種疾病，但如果人類的某些具有特殊功能的器官也出現返祖“退化”現象，例如控制感情、道德觀的神經協調系統、大腦系統出現返祖“退化”現象，由於古代人類的重要部位的神經協調系統與現代人不可能完全相同，其智力程度也相對較低，將使該人有可能表現出某種先天性心理障礙，先天性神經系統疾病、先天性智障等現象。因此，不能完全排除個別先天性精神病、先天性智障的起因與神經協調系統、大腦系統出現返祖“退化”現象有關，如果能夠研究證明先天性精神病、先天性智障的起因確實與神經協調系統、大腦系統出現返祖“退化”現象有關，則可在治療時針對患者精神病、智障的不同成因區別對待，對癥下藥。
到目前為止，人類對先天性精神病、先天性智障的起因及其本質的認識還相對較為落後，通過研究返祖“退化”現象也許能解釋部分先天性精神病、先天性智障的起因，同時還能加深人們對生物進化過程的認識。
返祖機理
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關於返祖現象，現代遺傳學有兩種解釋：壹是由於在物種形成期間已經分開的，決定某種性狀所必需的兩個或多個基因，通過雜交或其他原因又重新組合起來，於是該祖先性狀又得以重新表現；二是決定這種祖先性狀的基因，在進化過程中早巳被組蛋白為主的阻遏蛋白所封閉，但由於某種原因，產生出特異的非組蛋白，可與組蛋白結合而使阻遏蛋白脫落，結果被封閉的基因恢復了活性，又重新轉錄和翻譯，表現出祖先的性狀。
人類的祖先具有的某些形態特征在人的進化過程中已經發生了很大的變化，如腦容量增大，體形改變，毛發稀疏，尾巴消失等等。人類祖先的基因和基因調控在這個過程中也發生了很多變化，有的基因改變了，有的基因在人的發育的某壹階段關閉起來，比如人的胚胎發育中到兩個月末時，是有尾巴的，到五六個月時全身有細密的毛，在胎兒成長的過程中控制生尾的基因關閉了，因此胎兒的尾巴停止生長變成骰骨；胎兒出生前濃密的體毛也消失了，胚胎發育的這壹過程被認為是重演了人的進化過程，說明人類祖先的某些基因沒有消失，只是在適當時候關閉。如果這些應該適時關閉的基因沒有關閉，或是因某種原因重新打開，這部分基因就會使人出現異常發育，重現祖先的某些特征。至於出現返祖現象的具體誘因，現在還是壹個謎。
人類返祖
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1977年9月30日，遼寧壹個農民家裏出生了壹個毛孩，他的身上除了手足、掌心、嘴唇，到處都長滿長短不同的毛，這些毛比起普通人的毛發又黑又長，很像人類祖先——猿身上的毛。這個毛孩身上出現的就是返祖現象。
據英國《每日快報》、《泰晤士報》7日報道，人類進化中的最關鍵壹步，就是能夠靠雙腳直立走路，從而將雙手解放出來。然而土耳其壹個家庭中的5個兄弟姐妹，由於患有壹種罕見的基因缺陷，竟然出現了令人震驚的“退化返祖現象”：他們無法直立行走，平時只能靠四只手腳像動物壹樣爬行走路！這個奇特的土耳其家庭已被英國廣播公司拍成記錄片《靠四肢爬行的家庭》。
返祖的人，壽命都不會太長。