十三棍僧救唐王，歷史上是不存在的。李世民麾下大軍何止幾萬人，怎麽可能需要區區十三個和尚來救。懂得武術或者格鬥術的人都明白，戰爭中區區13個人就算武功極高，個個都是李小龍，在肉搏戰中，13個高手遇到130個普通小兵也會被殺的血流成河。
十三棍僧救唐王的傳說，最早見於民國初年梁啟超為《中華新武術棍術科》壹書。大體上說，隋末天下大亂，河南土匪尤其數量眾多。少林寺為了自保，被迫組織護院武僧。壹次土匪萬人(誇張)來少林寺搶掠。壹個老和尚帶著上百年少壯武僧拿著木棍，和土匪們對峙。土匪們見僧人武藝高超，又有準備，只得溜走。
李世民和王世充交戰時，壹度非常威脅。少林武僧們冒著危險，殺入重圍，將李世民救出。李世民非常感激他們，對為首的13個僧人給予高官厚祿，但只有1人接受。
不過，這些只是民間的傳說，不是客觀歷史。根據現存《秦王李世民告柏谷塢少林寺上座書》、《唐太宗賜少林寺教》、《皇唐嵩嶽寺碑》等碑文，只有提到曇宗等13人擒王仁則的記載，並沒有少林僧人用棍和救李世民的記載。而史籍中更沒有唐宋時期少林僧人用棍習武的記載。
其實真實歷史是這樣。少林寺自建立以後，確實組建過護院武僧，也大練武功。原因很簡單，少林寺地處河南嵩山，這裏從古至今都有土匪。尤其到了亂世，嵩山就成為很多土匪盤踞的巢穴。而少林寺是河南境內數壹數二的大寺，歷年來皇帝賜給他們的土地就有千畝良田，寺內也有大量值錢的財物和無價之寶的佛教遺產。
為了自保，少林寺和河南地區的地方壹樣，被迫組織了民團性質的僧兵武裝，主要就是用來自衛。因為少林寺僧人眾多，加上經濟實力雄厚，很快就形成壹股還算可以的僧兵武裝，不但保護少林寺還保護周邊幾十個村子。
到了隋文帝時代，皇帝崇信佛教，對少林寺有不少封賞，將洛陽與少林寺之間的柏谷塢賜給少林寺。這個地方在洛陽城郊外15裏，距少林寺約50裏，地勢險要，是連通各處官道的必經之地，有著大量田產。少林寺安排壹些僧人前去種植、打理，為寺廟增加了可觀的收入。
可惜，天下很快大亂，王世充盤踞了河南，在洛陽稱帝，和唐高祖李淵對抗。王世充為了和李淵打仗，派自己的侄子王仁則帶著壹支部隊駐守軍事要地柏谷塢。由此，少林寺的千畝田產就被王仁則占領，將少林僧人全部趕走。
在亂世，少林寺已經很難獲得信徒的布施，只能依靠自耕自重的田產維持生存。王仁則此舉，等於斷了數百名少林寺僧人的生路。但面對王仁則的大軍，區區二三百僧兵又有什麽用處?少林僧人只能忍氣吞聲，艱難度日。整整2年時間，少林寺僧人幾乎活不下去，寺廟瀕於崩潰。
公元621年，唐高祖李淵派出大軍前來討伐王世充。僧人們也不是傻子，他們自然知道王世充的軍隊腐敗害民，很可能不是唐軍的對手。僧人們當時立即想到，可以配合唐軍作戰，趕走王仁則的垃圾部隊。這邊，李世民大軍果然打敗王世充，後者困守洛陽。
然而，竇建德畏懼唇亡齒寒，突然出動十多萬大軍夾擊。唐軍腹背受敵，陷入苦戰。唐軍當時已經在攻打王仁則，少林寺僧人主動找到唐軍將領，提出可以混入城內，裏應外合。因少林僧人是本地人，對壹切都非常熟悉，加上又是佛教人士，不費吹灰之力就混入了城內。同時，他們已經和王仁則手下的州司馬趙孝宰串通，知道城內哪裏空虛。
當時有多少僧人參加?沒有確切歷史記載，只記載十三位主要參與者的身份與名字，他們分別是少林寺上座善護、少林寺住持誌操、都維那惠、寺僧曇宗、普惠、明嵩、靈憲、普勝、智守、道廣、智興、僧滿、僧豐。
此時唐軍在正面攻打，王仁則全力招架尚且擋不住。突然之間，王仁則的後方又被僧兵攻擊，壹時間軍心大亂，全軍崩潰。王仁則自己也被部下活捉，獻給了唐軍。可見，少林僧兵確實對唐軍有很大貢獻，類似於抗戰時候八路軍的敵後部隊。但是，他們沒有救過李世民，甚至不是使用的木棍作戰。
歷史記載：為了感激少林寺僧兵的鼎力相助，李世民派下屬李安遠持秦王令前往少林寺，賜諸位僧人僧袍各壹襲，除了歸還柏谷塢的田產，還特別贈送了壹具水碾。李世民特別賞識僧兵們高強的武藝，除將曇宗封為大將軍外，其余僧兵?時危卿作將，事定復為僧?，意思是在危急時刻，他們就是投身沙場的將士，和平時期他們的身份仍是普普通通的僧人。這便是千百年來民間流傳的?十三棍僧救唐王?的歷史真相。