祖籍汴梁(今開封)，壹說是浙江海寧棗林人。隨宋室南渡，定居於鹽官西南棗林村，後江沙坍落，遷至馬橋麻涇港西(今海寧馬橋)。遠祖即生活在這種國破之時，自己也是生活在這種歷史背景下明末清初史學家。原名以訓，字仲木，號射父，馬橋人。明諸生。明亡後改名為遷，字孺木，號觀若。改名“遷”，寄托了對歷史、對自己的壹種境遇，當然也有可能是追尋大歷史家司馬遷的意思。當代就有壹個外國研究中國歷史的人取漢名叫“史景遷”。（耶魯大學歷史學家喬納珊·D·斯本瑟）.自幼刻苦好學，家貧，靠繕寫、代筆或作記室(秘書)維持生活。壹生未曾做官，靠替人抄寫、代筆或作記室(秘書)來維護生活。用我現在的話說，是真正獻身學術的人，自學成才，然後私人寫史。不計報酬，不慕虛名，雖然貧寒壹生，但卻是壹個活的很有骨氣、很有節氣、很有使命感和責任感的史家。
南明弘光元年(1645)為閣臣高弘圖的記室，出謀劃策，力圖恢復。頗受高弘圖、張慎言等賞識。後擬薦為中書舍人及禮部司務。他感到"時事日非，不足與有為"，堅辭不就，引退回家隱居。
談遷博鑒群書，善諸子百家，精研歷史，尤重明代典故。他立誌編撰翔實可信的明史。從天啟元年(1621)27歲開始，歷時20余年，"六易其稿，匯至百卷"，始完成這部編年體明史，全書500萬言，取名《國榷》。清順治四年(1647)手稿被竊，時已53歲，他發憤重寫，經四年努力，完成新稿。順治十年攜稿北上，在北京走訪降臣、皇室、宦官和公侯門客，搜集明朝逸聞，並實地考察歷史遺跡，加以補充、修訂。書成後，署名"江左遺民"，以寄托亡國之痛。十四年，去山西平陽(今臨汾)祭奠先師張慎言，病逝於客地。談遷祖籍汴梁(今開封)，隨宋室南渡，定劇場於鹽官西南棗林村，後江沙坍落，遷至馬橋麻涇港西。著作另有《棗林集》、《棗林詩集》、《棗林雜俎》、《北遊錄》、《西遊錄》、《史論》、《海昌外誌》等。
天啟元年（1621年），談遷28歲，談遷母親亡故，他守喪在家，讀了不少明代史書，覺得其中錯漏甚多，因此立下了編寫壹部真實可信符合明代歷史事實的明史的誌願。在此後的二十六年中，他長年背著行李，步行百裏之外。到處訪書借抄，饑梨渴棗，市閱戶錄，廣搜資料，終於卒五年之功而完成初稿。以後陸續改訂，積二十六年之不懈努力，六易其稿，撰成了百卷500萬字的巨著《國榷》。豈料兩年後，清順治四年(1647)8月，書稿被小偷盜走，他滿懷悲痛，發憤重寫。經4年努力，終於完成新稿。順治十年（1653年），60歲的他，攜第二稿遠涉北京，在北京兩年半，走訪明遺臣、故舊，搜集明朝遺聞、遺文以及有關史實，並實地考察歷史遺跡，加以補充、修訂。書成後，署名“江左遺民”，以寄托亡國之痛，使這部嘔心瀝血之巨作得以完成。
這個小偷可以稱為中國歷史上最可恨的小偷！小偷無非是盜些金銀財寶，然而這個貧寒的家沒有給小偷喜悅，於是他順手偷走了談遷的書稿，算是發泄吧。這是壹個“史學家”二十六年的心血啊，這個小偷，該死！如果我有歷史的審判權利，我就去捉了這個小偷，讓他償還談遷的“心血”，這是無價的心血啊！我們完全可以理解談遷在書稿被盜後的痛苦，壹個貧寒壹生，終其所能才完成書稿的53歲的老人，這個打擊無疑是巨大的！談遷發出這樣的感嘆：“噫，吾力殫矣！”文人的堅韌這個時候起了作用，談遷迅速從沈淪終走出，說道：“吾手尚在，寧已乎！”
命運對這個老人，何其不公也！嗚呼！
這個小偷的“盜品”還不如縱橫江湖的大盜，那個小偷是卑劣的！何其卑劣的小偷啊！順治十四年，談遷逝世前不久，他應同鄉友人沈仲嘉之邀，和友人錢大球去山西平陽，路過山東聊城壹帶，碰見兩個強盜持刀打劫。談遷鎮定自若說道：“我們都是讀書人，箱子裏都是破書，那裏來的錢財？”強盜見狀抱拳說“驚動”而去。
可見，這兩個強盜比起那個卑劣的小偷，可愛多了！
《國榷》以《明實錄》為本，參閱諸家史書，考證訂補，取材廣博，選擇謹嚴，為研究明史的重要著作。書中對滿清頗多貶責，當時無法流傳。直至建國後，裏人張宗祥著手整理校訂，編為108卷，1958年由中華書局出版。
[編輯本段]《清史稿》談遷傳
談遷，字孺木，原名以訓，海寧人。初為諸生。南都立，以中書薦，召入史館，皆辭，曰：“余豈以國家之不幸博壹官耶？”未幾，歸裏。遷肆力經史百家言，尤註心於明朝典故。嘗謂：“史之所憑者，實錄耳。實錄見其表，其在裏者，已不可見。況革除之事，楊文貞未免失實；泰陵之盛，焦泌陽又多醜正；神、熹之載筆者，皆逆奄之舍人。至於思陵十七年之憂勤惕厲，而太史遯荒，皇宬烈焰，國滅而史亦隨滅，普天心痛，莫甚於此！”乃汰十五朝實錄，正其是非。訪崇禎
十七年邸報，補其缺文，成書，名曰國榷。當是時，人士身經喪亂，多欲追敘緣因，以顯來世，而見聞窄狹，無所憑藉。
聞遷有是書，思欲竊之為己有。遷家貧，不見可欲者，夜有盜入其室，盡發藏橐以去。遷喟然曰：“吾手尚在，寧遂已乎？”從嘉善錢氏借書復成之。陽城張慎言目為奇士，折節下之。慎言卒，遷方北走昌平，哭思陵，復欲赴陽城哭慎言，
未至而卒，順治十二年冬十壹月也。黃宗羲為表其墓。
[編輯本段]談遷詩選
渡 江
大江駭浪限東南，當日降帆有舊慚。擊楫空聞多慷慨，投戈畢竟為沈酣。
龍天浩劫餘孤塔，海嶽書生別舊庵。聞道佛貍曾駐馬，豈因佳味有黃柑？
廣 陵
南朝舊事壹蕪城，故國飄零百感生。柳影天涯隨去輦，楊花江上變浮萍。
遠山依舊橫新黛，斷岸還看散冷螢。今日廣陵思往事，十年前亦號承平。
[編輯本段]《國榷》
記載明代重要史實的編年體史書。談遷撰。談遷專長於史，鑒於明代歷朝實錄經史官壟斷，曲筆聚訟，多忌諱失實，而各家編年史書又多偽陋膚冗，艱辛尋訪各種資料，廣徵博采，力求徵信。天啟元年(1621)始編著，先後六易其稿，初稿六年完成。順治四年(1647)全稿被竊，又發奮重寫，以三十余年編成《國榷》壹書。該書記敘從元文宗天歷元年(1328)九月明太祖朱元璋誕生，到順治二年五月清兵入南京、福王政權滅亡為止的三百壹十七年間的歷史。書中敢於直書《明實錄》避而不談的明朝壹些重要史實；對壹些重要事件，常以個人和諸家的評論並列於後。其史實註意考訂精審，材料有相當的可靠性或參考價值。萬歷以後七十多年的歷史，以及建州女真的發展和後金同明的關系的記載，尤為他書所少見。根據邸報、方誌和官吏遺民口述材料編補的崇禎朝十七年的史實，也有重要的史料價值。但書中敘事有的過於簡略，有的事件前後記敘重復且說法不壹。另外，封建正統史觀、儒家天命論、佛道等迷信思想，在書中也有濃重反映。《國榷》原稿稱百卷，談遷死後僅有抄本傳世，後經浙江海寧張宗祥據蔣氏衍芬草堂抄本和四明盧氏抱經樓藏抄本，及崇禎壹朝十卷本互相校補，加以標點，分為壹百零四卷，又卷首別作四卷，***壹百零八卷。1958年由古籍出版社分六冊出版。