黃道婆對中國棉紡織業的發展也起到了不可估量的作用。《輟耕錄》:“福建、廣西有多種木棉，其紡績為布，謂之吉貝。松江府往東五十裏去烏泥井，說土地貧瘠，百姓不給飯吃。因為尋求樹藝，以資本為生，他們找到了種植的地方。剛開始的時候沒有踩椎弓的系統，用手切斷非常困難，把細繩和竹弧放在案間，抖掉藥劑。國之初，有壹個有名的黃道婆，從崖州來教他做壹種防禦炸彈的紡織工具。至於錯紗配色和綜絲編織，各有各的方法，於是他編織成壹條被子帶，上面尷尬地寫著“雞棋”四個字。人自受教，爭做事，轉貨於外郡，家為殷。”
相傳黃道婆小時候是童養媳。因為忍受不了封建家庭的虐待，她勇敢地從家裏逃了出來，去了海南島的崖州(今海口市)。從那以後，她在海南島生活了30多年。在雅周期間，她虛心向黎族人民學習紡織，不僅掌握了所有的先進技術，還把雅周黎族人民使用的紡織工具帶回了家鄉，並憑著自己的聰明才智逐步加以改進和創新，提高了家鄉乃至江南的紡織水平。
曾經“民不舉食”的烏泥井，自從被黃道婆傳授了新的工具和技術後，發展迅速。烏泥井所在的松江，成為中國棉花產業的中心，贏得了“衣棉被天下第壹”的美譽。清代是棉紡織技術的興盛時期，棉紡織工具的生產也呈現出專業化的趨勢。明末清初，蘇州出現了壹種織布機。機器頂部裝有花壇，花壇上有許多包帶面，尤其是經紗。織布時，需要兩三個人同時工作。壹個人在花壇上擡經線，壹個人織緯線，兩個人分工協作，讓經線和緯線交織，織出來的布就“貴”了。明清時期江浙地區棉紡織技術的繁榮，與當地絲織技術的奠定有著必然的聯系。
此時，棉花生產也從以戶為單位的個體經濟轉變為紡織作坊的經營。幹旱的時候有幾千臺織布機，幾千個工人的大作坊，大量的棉制品出口到歐美、日本、東南亞等地區。
明清時期，松江府作為中國棉紡織業的中心，享有衣被天下的美譽。清代康熙的《松江府誌》中提到“家鄉的壹切都是實用的，如絲、布，衣服是天下最好的，蘇杭雖不及他們。”民間諺語又稱為“無盡的湯唯紗，無盡的松江布”。松江生產的布料銷往全國各地，甚至日本、英國、美國都有松江布料的消費者。早在乾隆初年，英國東印度公司就開始從中國購買國產布料。英國商人在貿易過程中發現，廣州產的土布洗後容易褪色，而松江布(英國人稱之為“南京布”)洗久了依然光亮。所以松江布在英國流行了壹段時間，東印度公司的收購量從兩萬猛增到二十多萬。