漢朝以前，中華大地群雄爭霸，各諸侯國重多，周、魯、齊、晉、秦、楚、宋、衛、陳、蔡、曹、燕、鄭、吳、田齊、等。北方少數民族有：匈奴、鮮卑、羯、氐、羌等。古代時期，所屬國的軍隊、百姓，稱之為所屬國軍、人，但閱遍古籍、史記唯不見有“漢國”、“漢人”之稱壹詞> 秦漢時期，秦二世秦胡亥元年（前209年）七月，陳勝、吳廣起義。泗水亭長劉邦集結190人起兵同項羽領導的起義軍。於秦胡亥三年[漢高帝元年](前206年）十月***同推翻秦朝統治。項羽擊潰秦軍主力後引兵入關， 聽說劉邦已定關中稱漢王，項羽大怒，進駐鴻門，欲攻劉邦。十二月，見項羽擁40萬大軍入關，乃委曲求全，聽從張嫉囊餳?字梁杳?今臨潼東北）謝過，項羽謀士範增策劃在宴會上刺殺劉邦未成，此謂歷史上著名的“鴻門宴”。
項羽入關後自封西楚霸王，封劉邦為漢王，劉邦占有巴蜀(四川省、東部為巴、西部為蜀）、關中（陜西省、秦嶺北麓渭河沖積平原）此時劉邦所率領的軍隊稱漢軍，巴蜀地區的百姓稱蜀人，而陜西地區的百姓被稱做秦人，無“漢人”之稱。
劉邦以巴蜀、關中為根據地，與項羽進行了長達五年爭奪帝位的楚漢戰爭。在蕭何、陳平、張良、韓信等壹批軍事奇才的幫助下，漢高帝四年（前203年）十二月，圍殲楚軍於垓下（今河南鹿邑東，壹說安徽靈璧東南），統壹天下。漢高帝五年（前202年）二月即皇帝位於定陶(今山東定陶西北）氾水北，建立了大漢朝。但未見有“漢人”名諱。
漢高祖十壹年（前196年），劉恒為代王時在平遙古城西十二裏建都，稱“中都”，並在中都為代王18年，中都為大漢屬地邊關。高祖二十八年（前188年），劉啟出生於平遙，到劉啟稱帝時，景帝元年（前156年）未曾見“漢人”壹詞的記載。
自西周（公元前17世紀）起，北方獫狁族經常侵暴中原,西周定王頤靜周宣王五年（公元前823年），曾命大軍北伐，後為五胡。漢建元元年（前140年）漢武帝劉徹繼位，為了震懾五胡，（五胡是指匈奴、鮮卑、羯、羌、氐五個少數民族）。確保大漢朝江山，元封元年（前110年）11月，漢武帝劉徹召集12部將軍，親率18萬漢軍人馬，巡視邊關中都（平遙古城西十二裏）。從此，北方五胡便將中都（平遙古城西十二裏）稱為“漢地”，居民稱作“漢人”。（《晉書》劉元海載記）“今見眾十余萬，皆壹當晉十，鼓行而摧亂晉，猶拉枯耳。上可成漢高之業，下不失為魏氏。雖然，晉人未必同我。漢有天下世長，恩德結於人心，是以昭烈崎嶇於壹州之地，而能抗衡於天下。吾又漢氏之甥，約為兄弟，兄亡弟紹，不亦可乎？且可稱漢，追尊後主，以懷人望。”乃遷於左國城，遠人歸附者數萬。”到五胡亂華時期的西晉（公元304年），更有明確記載“漢人”之詞，《晉書·北狄匈奴傳》說：匈奴五千余落，入居朔方諸郡，與漢人雜處”。敦煌出土的古籍記載北地滄涼，衣冠南遷，胡狄遍地，漢家子弟幾欲被數屠殆盡。 西晉初年傅鹹上書中說：“戶口比漢十分之壹”。漢文時，賈誼上疏曰：“而漢歲致金絮采繒以奉之。夷狄征令”。即此“漢人”詞匯是由中都（平遙古城西十二裏）內傳關中、外傳五胡（匈奴、鮮卑、羯、羌、氐）、西域。東晉永和4年（公元349)冉閔發起“殺胡令”，全國漢民響應，將胡人殺剩不足十之二三，剩余胡人逃向歐洲，將“漢人”詞匯帶入歐洲。