古代主要是把丹砂，也就是硫化汞，在空氣中燒得到水銀，戰國時期就有這種方法，秦始皇陵裏面的水銀就是故齊國婦女在東海邊煉制的。有古籍為證：《別錄》曰：水銀生符陵平土，出於丹砂。
汞常溫下即可蒸發，汞蒸氣和汞的化合物多有劇毒（慢性）。汞使用的歷史很悠久，用途很廣泛。 在中世紀煉金術中與硫磺、鹽***稱煉金術神聖三元素。
秦皇陵裏的水銀是用來表示江河的，有“水銀為河,龍涎為燭”的說法。不過水銀的另壹個用途也是用來防腐和防盜墓者的。
擴展資料
古代水銀的用途：
中國古代還把汞作為外科用藥。1973年長沙馬王堆漢墓出土的帛書中的《五十二藥方》，抄寫年代在秦漢之際。
是現已發掘的中國最古醫方，可能處於戰國時代。其中有四個藥方就應用了水銀。例如用水銀、雄黃混合，治療疥瘡等。
東西方的煉金術士們都對水銀發生了興趣。西方的煉金術士們認為水銀是壹切金屬的***同性——金屬性的化身。他們所認為的金屬性是壹種組成壹切金屬的“元素”。
百度百科——汞（水銀）——發現簡史