瀾滄江在出境前流經的西雙版納傣族自治州和怒江在出境前流經的德宏傣族景頗族自治州，兩塊同樣秀美、同樣富饒的土地上都生活著同壹個水壹樣的民族——傣族。
屬於古代百越族群的傣族，與壯、侗、水、黎、布衣等民族有著密切的淵源關系，據說他們的祖先很早就從東南沿海和長江中下遊壹帶向西遷徙，其中傣族顯然是走得最遠的了。開始，他們曾在瀾滄江和怒江中上遊居住，後來又漸漸沿江而下，有相當壹部分跨過了國境，沿著湄公河和薩爾溫江及其蛛網般的水道分布到了東南亞各國，而有壹部分則集中到了瀾滄江和怒江的江尾，分別與湄公河和薩爾溫江交接的地方。
集傣族古史傳說之大成的傣文古籍《沙都加羅》記述其祖先遷徙的過程是：哪壹片森林裏有動物，人群就朝哪壹片森林走。拖兒帶女，扶老攜幼，爭先恐後，多數都向著“熱森林”南下。人們順著山脈，沿著河流，跟著頭領沙羅走走停停，哪裏有大樹就在哪裏歇，哪裏有河流和平地就在哪裏睡。每個地方住上五年十年又搬壹次。
然而，當他們到了瀾滄江、怒江下遊的時候竟長久地居住了下來。在兩條大江沖擊出來的平壩上，他們發現了理想的生息之境。
在傣族找到瀾滄江、怒江下遊的水網交錯之地作為永久居住區的同時，應該說，瀾滄江、怒江也找到了自己身邊最合適的居民。就像評價彜族像火壹樣，說到傣族人們自然會想到水：傣族人生活在水邊，他們善耕水田種水稻，他們很早就開始了水利建設，並形成了壹套灌溉網絡及行之有效的規章制度，從最高首領召片領的“勒司南”(議事庭)到各猛的“勒貫”(猛級議事庭)，均設有水利官員，專管水利灌溉事宜；他們愛洗澡愛幹凈，他們每年都要過潑水節，要用水來浴佛，要用水來互相祝福吉祥，他們每天在佛寺裏還要以“滴水”的方式，向佛主表達敬仰與赤誠；他們居住在“幹欄”式的竹樓裏，用於避潮濕，防水患，通風涼爽。
傣族人的生活離不開水，又時時因水而選擇生活方式。水，塑造了傣民族，水還內化成了傣族人的生命形式：傣族人性格溫和，柔情似水。
傣族人把寨子稱做“曼”，把壩子叫做“猛”。當傣族先民定居下來的初期，他們主要信奉的是原始宗教的鬼神，人們虔誠地供奉寨神“披曼”和猛神“披猛”。後來，壹股人為宗教的勢力卻“潤物細無聲”地沿著江流北上，從東南亞傳入了傣族以及布朗族、德昂族、阿昌族人群之中。
正如壹些傣族人家佛龕上的對聯所寫：“佛起西天，經從南來。”傣族民間傳說：釋迦牟尼成佛以後曾率弟子500人巡遊傳教，他們由印度經海路到達蘭戛(斯裏蘭卡)，再經火傣(泰國)、緬甸猛阮(景棟)，進入阿的敢麻粒它(現西雙版納大猛龍)，他們與“魔王”鬥智鬥勇，長久辯論，唇槍舌戰，最終降服了“魔王”，使之皈依佛門為釋迦牟尼托缽化緣。之後，他們沿瀾滄江北上，經維勻臘它(猛海)、蘇西瑪納廣(思茅)、猛緬(普洱)等地傳教。這就是南傳上座部佛教，俗稱小乘佛教。
關於傣族的起源，主要有兩種主流觀點以及諸多說法。
1、遷徙說。其中影響最大的壹種說法為"南下說"，該說法認為傣族源於川北陜南地區、阿爾泰山地區等中國北方或更遠的地方，在其他民族的驅逐下不斷南下，在遷徙的過程中，傣族壹度停留在了雲南，並建立起了南詔王國，在忽必烈平大理以後，傣族被迫繼續南遷至雲南南部及東南亞壹帶，該觀點由於研究的深入已被越來越多的學者所放棄。
其他還有起源於印度尼西亞群島、兩廣雲貴地區等說法。隨著對傣族民族文獻研究的深入，遷徙說得到了越來越多證據的支撐，如《本猛傣泐西雙邦》、《西賀猛龍》、《巴沙坦》等，這些文獻顯示傣族居住區的土著主要為拉瓦人、克木人、孟人、孔人等，傣族為後來遷徙進入的。壹些學者從語言學角度出發，提出了傣族先民曾與壯族先民在同壹個地域生活的觀點，認為傣族是從廣西地區遷出的，但鄭曉雲認為由於不同族源的民族使用同壹語言的原因有很多，這壹研究方法並不能說明傣族的起源 。
2、土著說。該觀點認為傣族自古以來就居住在紅河以西到伊洛瓦底江上遊，沿至印度曼尼坡的弧形地帶，其形成是經濟文化發展的自然結果，並非遷徙的結果。但就傣族是何種土著居民演化而來則有不同說法，如黃惠焜認為傣族先民為古越人，陳呂範則認為傣族是由撣人演化而來。
其中以源於古越人影響最大，該說法認為漢文史籍中的"滇越"、"撣國"、"越裳"、"蓬國"等為傣族先民所建立的國家，但也有學者對該觀點提出了質疑，如:何平認為"滇越"、"撣國"、"越裳"、"蓬國"等與傣族先民沒有關系;鄭曉雲認為百越並不是壹個民族，自然也沒有民族的沿襲性 。