二年(公元前87年)
漢武帝病重，霍光哭著問:“萬壹妳不幸離去，誰來繼承皇位？”
漢武帝說:“妳難道不明白先前給妳的那幅畫的意思嗎？做我的小兒子，妳來演周公！”
霍光磕頭說:“我不如金日磾！”金日磾也說，“我是外國人，所以我不如霍光。況且我若輔佐朝廷，匈奴必輕我大漢！”
漢武帝在周(十二世)頒布了壹道聖旨，立年僅八歲的劉弗陵為皇太子。丙寅(十三)，武帝任命霍光為傅兼將軍，金日磾為馬背上將軍，上官桀為左將軍。他們三人接受遺詔，輔佐少爺，任命搜蘇姓桑弘羊為古顧問。所有人都在武帝的臥房床下跪拜。
霍光出入皇宮二十余年，出門坐車陪漢武帝，入宮侍奉漢武帝左右。他很謹慎，從不出錯。他安靜而小心。每次進出皇宮和下城門，他都在某個地方停下前進。郎官和仆射在黑暗中觀察記憶，發現他體型還不錯。
金日磾跟了漢武帝幾十年，從來不看不該看的，給了宮女，也不敢靠近；漢武帝想把女兒收為後宮妃子，被拒絕了。他的真誠和謹慎讓武帝覺得特別奇怪。漢武帝的大兒子金日磾是個花花公子，很受寵愛。當他長大後，他表現不好，並與殿下的女仆調情，碰巧被金日磾看到。金日磾非常厭惡他兒子的濫交，於是殺了他。漢武帝聽說後勃然大怒。金日磾磕頭認罪，說明殺子的原因。漢武帝傷心得流下了眼淚，但後來他真誠地尊敬金日磾。
上官桀因其過人的膂力開始獲得漢武帝的賞識，被任命為未央安定令。有壹次，漢武帝身體不適。當他康復後，他檢查了禦馬，發現它們大多很瘦。於是漢武帝勃然大怒，說:“安定秩序是不是以為我再也見不到這些馬了？”上官桀將被逮捕入獄。上官桀磕頭道:“聽說皇上聖體不安，日夜擔憂害怕。他真的沒有心思照顧馬。”話還沒說完，已經流下了幾行眼淚。漢武帝認為上官桀愛自己，於是親近他，任命他為太仆，逐漸升到太仆的位置。
霍光、金日磾、上官桀都是漢武帝平時寵愛和信任的人，所以特意將他們的後事托付給他們。
漢武帝丁卯(14)死於左霧宮，遺體運至未央宮前廳安葬。
漢武帝聰明果斷，善於用人，執法嚴明，毫不留情。
斯隆公主的兒子趙平君嫁給了漢武帝的女兒易安公主。龍擔心公主病危，便獻上千斤黃金、數千萬美元，請求提前贖回兒子趙平君，以死罪論處。漢武帝答應了她的請求。龍樓公主死後，趙平君日益囂張，醉酒後殺死了公主的保姆，被捕入獄。廷尉向武帝請示，因為趙平君是公主的兒子。武帝身邊的人替趙平君說話:“之前，龍公主擔心她提前贖罪，陛下答應了她。”漢武帝說:“我姐姐很老的時候才生了個兒子，臨死前把他托付給我。”當時她淚流滿面，嘆息了很久。她說:“法律是始皇帝制定的。如果我因為妹妹觸犯了先帝的法律，我怎麽敢進漢高祖的殿！同時也對不起全體國民。”於是他批準了廷尉的請求，將趙平君處死，但他的悲痛仍然難以承受，周圍的人也很難過。候詔官東方朔上前向漢武帝道喜，說:“聽說賢王治國，賞民不避仇，懲民不分骨肉。史書上說:‘不偏不倚，無黨派之分，王道坦蕩直。’黃帝、顓頊、、堯舜等古代帝王都非常重視這兩個原則，而於霞、商湯和周文王卻很難做到。現在陛下實現了它們，這是世界的幸運！我，東方朔，贏得了獎杯，冒著生命危險兩次膜拜，祝賀陛下！“起初，漢武帝很生東方朔的氣，後來他覺得自己是對的，就任命東方朔為上尉。
班固稱贊道:“漢朝繼承了歷代皇帝積累的弊端，漢高祖撥亂反正，而文帝和景帝致力於培養人民。但是學習古代禮儀還是有很多不足。漢武帝即位之初，以極大的氣魄，廢黜各種學說，卻推崇詩、書、禮、義、越、春秋六經，廣納天下英才，建功立業。他還設置國子監，整頓祭祀儀式，更改月份，重新制定歷法，協調旋律，倡導詩賦運動，登泰山祭天拜地，祭奠各種神靈，並向周朝子孫饋贈禮物。漢武帝的號令都是光芒四射，難能可貴的，後繼者都能繼承他的大業，從而有了夏商周的遺風。如果以漢武帝的才華為例，不改變漢文帝、景帝的節儉作風，關心百姓，連《詩經》、《尚書》中所贊美的古代聖王也不過如此！
大臣司馬光說:“漢武帝驕奢淫逸，刑罰很重。他苛捐雜稅，在國內修建宮殿，征服各地蠻夷。他也為鬼神論所惑，過度遊弋，導致百姓疲憊壓抑，許多人被迫成為盜賊，與秦始皇並無太大區別。但是為什麽秦朝滅亡了，漢朝繁榮了呢？是因為漢武帝能夠恪守王之道，懂得治國理政，守基業，接受忠厚之人的勸告，討厭被欺騙，總是喜歡有才能的人，獎懲嚴明。到了晚年，他可以改變過去的錯誤，把繼承人托付給合適的大臣。這就是為什麽漢武帝犯了導致秦朝滅亡的錯誤，卻避免了秦朝滅亡的災難！