宋理宗之所以沒有傳位給自己兒子是因為他的三個兒子全部早夭。宋理宗自身本也不是皇子，他之所以得以繼任皇位是因為宋寧宗趙擴的九個兒子全數年幼夭折。宋理宗在登基之後也遭遇到了同樣的情況，他的三個兒子趙緝、趙繹以及趙維全部在出生之後沒多久便夭折。因為早夭的緣故，古籍對於宋理宗這三子的記載並不多。而在這三子相繼早夭之後，宋理宗再無子嗣出生。基於這壹情況，宋理宗即便想傳位給自己兒子而無能為力，所以最後只能從宗室成員之中挑選皇位繼承人。
宗室之中，與宋理宗關系最為親近的是其同母弟弟趙與芮。趙與芮雖貴為榮王，但是他的子嗣也比較單薄，僅有壹個由府中小妾所生的兒子趙禥。趙禥尚未出生之時曾險些因府中當家主母的迫害而險些被流掉，最後他雖得以順利出生卻也因打胎藥的緣故而自小體弱且智力低下。然而即便如此，宋理宗卻還是因為這個孩子是其近親之中唯壹的男孩而將他收為養子。
但是天生智力不足的趙禥始終未能開竅，宋理宗也因此常常因此感到氣惱，不過他始終不曾另選繼承人。後來即便身任左丞相的吳潛因趙禥的資質太低而上書建議宋理宗另外擇選其他宗室子弟作為皇位繼承人，宋理宗也未曾答應。1260年，宋理宗正式將趙禥冊立為皇太子並為他賜字“長源”。
即便趙禥並不聰慧，但是宋理宗對他的要求卻是非常高的。宋理宗要求趙禥每日都得在雞初次打鳴之時便前來問安，然後隨他壹同參與政事處理。政事處理好之後，宋理宗還要求趙禥前往講堂聽課、講經。1261年宋理宗逝世，趙禥隨之繼任為帝，是為宋度宗。