道家的“無為”思想，主要體現在《老子》（參照郭店楚簡本和馬王堆漢墓帛書本）、《莊子》、《文子》[15]等書中。下面，就結合這幾部道家典籍略加論述。
（1）在道家那裏，“無為”有其內在的絕對的理論依據，那就是“道”；並且與儒家相同的是，道家所說的“道”也是“自然之道”；而且，萬物也是由“道”產生的（與儒家有所區別）。
“道”是道家哲學的最高範疇，是世界的本原與始基，是萬物的主宰。《老子》第二十五章說：“有物混成，先天地生；寂兮寥兮，獨立而不改，周行而不殆，可以為天下母；吾不知其名，字之曰道，強為之名曰大。”作為世界本原與始基的“道”，有時也叫作“無”，“天下萬物生於有，有生於無”（第四十章）。第四十二章說的是“道”生成萬物的過程：“道生壹，壹生二，二生三，三生萬物。”第六十二章說：“道者，萬物之奧，善人之寶，不善人之所保。”[16]《莊子·大宗師》說“道”“自本自根，未有天地，自古以固存。神鬼神帝，生天生地”。也就是說，萬事萬物都是由“道”產生的，“道”是萬物的主宰（“主”）。萬事萬物有始有終，但“道”無始無終，“道無終始”（《莊子·秋水》）。
在《老子》壹書這，“天”、“帝”、“鬼神”等人格神的地位很低。《老子》不承認它們的主宰地位，更不承認它們是萬事萬物的創世主。《老子》提出“以道蒞天下，其鬼不神”（第六十章），把“道”形容為“吾不知誰之子，象帝之先”（第四章），以“道”君臨鬼神、壓制鬼神，徹底擊毀“天”、“帝”、“鬼神”等人格神的權威地位。《老子》河上公註早已明言，“道謂自然之道”；其第壹章“道可道，非常道；名可名，非常名”中的“常道”、“常名”，指的都是“自然界之道”、“自然界之名”[17]。就此而言，老子堪與孔子並稱中國“哲學的突破”（philosophical breakthrough）的兩大巨擘。
（2）“道”是最高的、最大的，頁是最為神聖的，所以“道”不可違，因而人的所作所為，也必須完全歸順“天道”，並依此而行。
《老子》第五十壹章說：“萬物莫不尊道而貴德。道之尊，德之貴，夫莫之命常自然。”此處說明了“道”（及“德”）的神聖性與至上性。第二十五章說：“故曰：道大，天大，地大，王亦大。域中有四大，而王居其壹焉。人法地，地法天，天法道，道法自然。”此處的“自然”，是作為“道”的壹個屬性與本性而提出來的。而取法“自然”的“道”如何施為呢？第三十七章說：“道常無為而無不為。侯王若能守，萬物將自化。”[18]第三十八章說：“上德無為而無以為也。”即“無為”是人的最高德性，也是為人處事的不二法門。聖人的活動也只不過是“以輔萬物之自然而不敢為”（第六十四章）。此即《文子?道德》所言“聖人法於天道”[19]。
傳世本《文子》對這壹問題講得甚是清楚。《道德》說：“文子[平王]問曰：‘古之王者，以道蒞天下，為之奈何？’老子[文子]曰：‘執壹無為，因天地與之變化。天下之大器也，不可執也，不可為也，為者敗之，執者失之。’”並且，“無為”是“治之常也”，“至德無為”（《自然》）。“無為”合乎天地之“道”，自然不可違逆，違逆（“執”、“為”）者必敗無疑。
（3）就實施“無為而治”的主體（如統治者）而言，道家對他們也提出了壹些要求。
郭店楚簡《老子》甲本說：“聖人之在民前也，以身後之；其在民上也，以言下之。其在民上也，民弗厚也；其在民前也，民弗害也。”但與儒家不同的是，道家所提出的是“消極無為”的要求。《老子》第三章說：“不尚賢，使民不爭；不貴難得之貨，使民心不亂。是以聖人之治，虛其心，實其腹弱其誌，強其骨，常使民無知無欲，使夫智者不敢為也。為無為，則無不治。”所以，有人說《老子》的社會歷史觀是復古倒退的，這不無道理。
（4）就現實政治而言，後期道家提倡“無為”是為了襄助人君（“君王南面之術”）；君王實施“無為”以達到“南面”的過程，是依順“自然”的過程，也是不可見的過程。
崇尚自然，倡導無為，這是中國道家哲學最主要的思想。
中國壹些古籍中說，崇尚自然無為的思想在遠古時代即已有之，相傳為中華民族始祖的黃帝就是自然無為理論的倡導者和實踐者。所以，在以後的道家或道教學者中也常常把黃帝奉為道家或道教的創始者。然而，就現存史料和典籍看，道家思想當奠基於《道德經》壹書。《道德經》的作者相傳為老子，所以《道德經》亦稱《老子》。可老子究竟是誰，漢代人已搞不清楚了。司馬遷在《史記》“老莊申韓列傳”就列舉三位名叫老子的人，而他的傾向性意見則是：生活於春秋晚期、略早於孔子、孔子向他問過禮的李耳（字伯陽，謚曰聃）為作《道德經》的老子，並概括其思想的要點說：“李耳無為自化，清靜自正”。以後，學術界大都以此說為是，奉李耳（老聃）為道家學說的創始者。
老子以後，傳揚道家思想的學者很多，如列子（列禦寇）、、關尹、文子、田駢、慎到等，然其中最有名、最有影響者當數戰國中期的莊周。司馬遷在《史記》“老莊申韓列傳”中說，莊周“其學無所不窺，然其要本歸於老子。”現存《莊子》壹書，既記述有莊周的思想，同時也保存了不少戰國時期的其他壹些道家學者們的思想資料。所以，《莊子》壹書並不是壹部單壹作者的書，各篇形成的時期不同，其思想理論也不完全壹致。其中究竟那些篇代表了莊周思想，學界至今也還存在著很不相同的看法。然《莊子》壹書從總體上來講是承繼並發揮了《道德經》自然無為思想的，並在中國的思想史、文化史上有著極大的影響。魏晉以來，《道德經》與《莊子》壹直並稱，是為道家學說的兩部根本經典。所以，在中國的思想史、文化史上，《老》、《莊》思想也就成了道家思想的同義語。
道家的自 然無為思想，壹是崇尚天道（自然界的法則）的自然無為，如《老子》說：“道法自然”（25章），“道常無為”（37章）；天地生萬物，然“生而不有，為而不恃，長而不宰”（10、51章）等。二是提倡人道（人事的規範）的自然無為，即人類應當效法天道的自然無為，如說，人的活動應當“輔萬物之自然，而不敢為也”（64章）；“功成事遂，百姓皆謂我自然”（51章）等。在人道自然無為的主張中，又包含有兩層意思：壹是在人與自然界的關系方面，道家強調人與天地萬物之間和諧、壹體的關系，認為人應當順物之則，緣理而動，不要以人的主觀意願去胡亂行動，從而破壞自然界（包括天地萬物與人類）的和諧與平衡；二是在社會人際關系方面，尤其是處於社會領導地位的統治者，要效法道的自然無為精神，盡量簡化各種制度、規範，使百姓保持純樸的民風。
道家崇尚天道的自然無為，不僅合乎自然的本來面貌，而且在理論上也有著反對神學目的論的重要意義，這已為歷史所肯定。道家強調人與自然應當和諧壹體的思想，也正在為越來越多的關心地球生態環境的有識之士所認同。然而，關於道家提倡人道自然的思想，則還存在著不同的看法和評價。荀子在評論道家思想時說：“老子有見於詘，無見於信（伸）”（《天論篇》）；“莊子蔽於天而不知人”（《解蔽篇》），即批評他們不註重人的能動作用，在自然界面前陷於消極被動。這也是歷史上對道家人道自然無為思想壹種比較普遍的評價。無可否認，在道家（特別是莊子學派）人道自然無為思想中確有導致人們消極等待、無所作為、屈從環境等消極的壹面，但這絕不是說道家人道自然無為的思想中就壹無可取了。