傳說端午節是為了紀念戰國時代楚國詩人屈原，他在五月初五這天投汨羅江自盡殉國。但許多盛行於世的端午習俗早在此之前即已流傳，而且不少都有驅瘟避疫的成分，故此有人推測，端午節源於對惡日（即農歷五月，因仲夏瘟疫流行而得名）的禁忌。 南朝蕭梁時期宗懍所著的《荊楚歲時記》，是壹部中國古代荊楚地區的歲時節令、風物故事的介紹文集。在該書的第卅節裏頭記載著：“按五月五日競渡，俗為屈原投汨羅日，傷其死所，故並命舟楫以拯之……邯鄲淳曹娥碑雲，五月五日，時迎伍君……斯又東吳之俗，事在子胥，不關屈平也。”認為東吳地區的端午競渡是為了迎接已被當時人們視為河神的伍子胥，與屈原無關。
另外壹種說法，學者聞壹多指出，端午節最重要的兩項活動——競渡和吃粽子，都和龍有關（見聞壹多《神話與詩》的《端午考》），可能是迎濤神祭圖騰的習俗。相傳古代中國南方吳越人（今江浙壹帶）認為自己是龍的傳人，每年五月初五舉行祭圖騰儀式，以求來年風調雨順、大豐收。他們把食物裹在樹葉裏或裝在竹子裏，投到江裏面去。後來他們還有在這天劃著獨木舟拜訪親朋好友的做法。高興時就即興舉行獨木舟賽，慢慢演變成今天過端午節這種習俗。
1939年，中日戰爭烽火正燃之際，重慶文藝界抗敵協會為紀念愛國詩人屈原，於是議定每年端午節屈原逝世之日為詩人節。
在江南地帶，端午節是壹個潮濕酷熱的季節，這時百種毒蟲開始滋生，古代醫學角度，要吃雄黃酒來避疫病。
名稱來源
“端”字有“初始”的意思，因此“端五”就是“初五”。而按照歷法五月正是“午”月，因此“端五”也就漸漸演變成了現在的“端午”[1]。《燕京歲時記》記載：“初五為五月單五，蓋端字之轉音也。”
習俗
粽子人們在端午節吃粽子、喝雄黃酒、賽龍舟、在家門前懸鐘馗像、掛艾蒿和艾草（艾葉菖蒲）、遊百病、佩香囊、備牲醴。家人給孩子手腕纏繞五彩絲線，傳說可以續命，祈盼長命多福。《東京夢華錄》卷八“端午”條說：“端午節物：百索、艾花、銀樣鼓兒、花花巧畫扇、香糖果子、粽子、……”。
懸鐘馗像：在江淮地區，家家都懸鐘馗像，鐘馗捉鬼，用以鎮宅驅邪。
掛艾葉菖蒲：家家都以菖蒲、艾葉、榴花、蒜頭、龍船花，制成人形稱為艾人以僻邪驅瘴。殷堯藩《端午日》詩雲：“少年佳節倍多情，老去誰知感慨生。不效艾符趨習俗，但祈蒲酒話升平。”梅堯臣在《端午晚得菖蒲》詩雲：“薄暮得菖蒲，猶勝竟日無。我焉能免俗，三揖向尊壺。”
賽龍舟：借劃龍舟驅散江中之魚，以免魚吃掉屈原的屍體。競渡之習，盛行於吳、越、楚，以紀念屈原。（其實古代競渡原非壹年壹次，年宵、暮春三月、重陽也有，後來才以端午為主）
吃粽子：在荊楚地區，煮糯米飯或蒸粽糕投入江中，以祭祀屈原。以後漸用粽葉包米代替竹筒。現在全國各地粽子不論造型或內容，都有五花八門的變化。如浙江的湖州粽子、四川的椒鹽豆粽、廣東的中山蘆兜粽等。
飲雄黃酒：在長江流域地區盛行。
吃餾米：在部分晉語地區盛行，餾米即黃米（黍）蒸制的米飯。
遊百病：在貴州地區盛行。
佩香囊：小孩佩香囊，避邪驅瘟、襟頭點綴。香囊內有朱砂、雄黃、香藥，外包以絲布，拴五色絲線。
寫符念咒：日落之前折些桃樹枝插在門窗上，或在室內掛避邪驅鬼的符咒。這壹傳統民俗現已基本絕跡。
立蛋：如在正午時將雞蛋直立起來，表示來年會有好運道。