在東漢時，張陵在四川奉老子為教主，以《道德經》為主要經典，同時吸收某些原始宗教信仰、巫術和神仙方術等創立了道教。
在南北朝時，由於佛教受到帝王的信仰和重視，印度佛教經過改造以後適應中國社會的需要，逐漸在民間紮下根來，並取得重要的發展，至隋唐時代達到了鼎盛，形成了許多具有民族特點的中國佛教的宗派和學派，並傳播到了我國鄰近的國家。
在北宋期間，道教進入了全盛時期，北宋幾位統治者（真宗、徽宗）都自稱為教主道君皇帝，采取了壹系列崇道措施，因此，道眾倍增，宮觀規模日益擴大，神仙系列也更為蕪雜。由於道教經論日益增加，開始編纂了《道藏》，南渡後出現了不少新的道派，這些教派都主張“三教合壹”。至元朝時期，道教正式分為全真、正壹兩個重大派別，盛極壹時。這些派別也從自己教派的立場出發，高舉“三教合壹”旗幟。元明以後，佛教與道教衰落，理學勃興。理學以孔子的倫理思想為核心，攝取了釋、道的大量哲學思想、思維形式和修持方法，使三者密切起來，難解難分。