目前的考古研究表明世界上最早的馬車應該是出現在西亞的新月地帶（又稱新月沃土），由古蘇美爾人所發明，最早關於馬車的記載出現於古美索不達米亞文明的烏魯克時代（約前4000年~前3000年），最早關於馬車的圖畫和模型則是出現在位於敘利亞西部的哈拉夫文化（約前3000~前2800年）出土的彩陶上，而最早的馬車實物則是出土於美索不達米亞早期王朝（約前3000年—前2350年）的基什王陵和烏爾王陵中。
根據古籍和傳說，中國最早的馬車出現於上古時代由軒轅氏發明（軒轅氏正是因此得名），但是最早的馬車實物則是出土於商朝晚期的殷墟遺址（約前1314年-前1046年）中，不過考古人員在商朝早期的偃師商城遺址和鄭州商都遺址（約前1600年左右）中都發現了青銅制造的馬車零件，在位於中原地區的夏朝晚期二裏頭文明遺址（約前1800年~前1500年）和西北地區的四壩文化（約前1900~前1400年）中都發現了車轍的痕跡。
由於四壩文化分布於甘肅河西走廊和新疆西部地區，因此有學者認為在中國重新的最早馬車可能是從西亞和中亞地區傳入的，另外也有學者對比美索不達米亞馬車和中國馬車的形制後認為中國中原地區的馬車可能是中國人獨立發明的。