《爾雅》是由古代流傳下來的最早的壹部訓詁書，無作者主名，從內容看應當是戰國至秦漢之間經學家和小學家叠相增益而成的。舊說是周公所作，或說是孔子門人所作，都不足信。《漢書·藝文誌》著錄為3卷，20篇，今存19篇。書中《釋詁》、《釋言》、《釋訓》3篇是解釋名物以外的語詞，其余16篇是解釋各種事物名稱的，如親屬、宮室、器物、山川、草木、蟲魚、鳥獸之類。書中所釋的詞語主要是出自經傳古籍。“爾”是近的意思，“雅”是正的意思，“爾雅”就是言辭近於雅正的意思。書中有的以漢代的今語釋古語，有的以雅言釋方言，有的以俗語釋雅言。《釋詁》、《釋言》、《釋訓》3篇主要是類聚壹般意義相同或相近的詞語用壹個通用詞作解釋，如《釋詁》：“初、哉、首、基、肇、祖、元、胎、俶、落、權輿，始也。”其他各篇主要是類聚同類事物的名稱分別解釋。有古今稱名不同的，有異名同實的，有同名異實的、用單詞不能解釋的，就用壹句兩句話作解釋。品物多方，訓解的方法也有不同。這是漢代早期壹部訓詁的總匯，成為後代解詞釋義的重要根據。漢代的訓詁學也就由此開始發展起來（見《爾雅》）。
《爾雅》之後，西漢末揚雄作《方言》，東漢和帝時許慎作《說文解字》，東漢末劉熙作《釋名》，都是極為重要的著作。