酈道元《水經註》原是壹本地理書，文字以說明為主，按說他只要說得準確清楚就算是完成了使命，但他還講究說得有味道，寫景之妙，古今***賞，甚至認為無以復加。明末文人張岱指出：“古人記山水手，太上酈道元，其次柳子厚；近則袁中郎。”
（《跋〈寓山註〉二則》，《瑯嬛文集》卷五）
清初大學者劉獻廷說：“酈道元博極群書，識周天壤，其註《水經》也，於四瀆百川之原委支派，出入分合，莫不定其方向，紀其道裏。數千年之往跡故瀆，如觀掌紋而數家寶；更有余力，鋪寫景物，片語只字，妙絕古今，誠宇宙未有之奇書也。”
（《廣陽雜記》卷四）
所以文學史家之關註此書，實不下於歷史地理學家。
酈道元是壹位極富於審美情趣的人，他原是河北涿縣人，早年跟著當官的父親在山東青州的臨朐生活過壹段時間，很熱愛那裏的山水，他在《水經註》卷二十六裏有壹段回憶說：“巨洋水自朱虛北入臨朐縣，熏冶泉水註之。水出西溪，飛泉側瀨，於窮坎之下。泉溪之上，源麓之側，有壹祠……水色澄明，而清泠特異，淵無潛石，淺鏤沙文，中有古壇，參差相對，後人微加功飾，以為嬉遊之處。南北邃岸淩空，疏木交合。先公以太和中作鎮海岱，余總角之年，侍節東州，至若炎夏火流，閑居倦想，提琴命友，嬉娛永日，桂筍（櫂）
尋波，輕林委浪，歌琴既洽，歡情亦暢，是焉棲寄，實可憑衿。”對兒時遊釣之地充滿了感情，多少年後回憶起來仍迫切而不能已於言。他對自己故鄉酈亭的景色亦復津津樂道，卷十二《巨馬河》特別提到：
巨馬水又東，酈亭溝水註之，水上承督亢溝水於遒縣東，東南流歷紫淵東。余六世祖樂浪府君，自涿之先賢鄉爰宅其陰。西帶巨川，東翼茲水，枝流津通，纏絡墟圃，匪直田漁之瞻可懷，信為遊神之勝處也。
這裏是北方的壹處水鄉，在酈道元心目中，她是非常之美的遊神勝處。凡是有水流的地方，在他看來全都是美好的。那時中國北方水資源非常豐富，在酈道元的故鄉、今之河北省境內有些地方簡直像是江南，例如陽城縣的壹處景色：“博水又東南，逕谷梁亭南，又東逕陽城縣，散為澤渚，渚水瀦漲，方廣數裏。匪直蒲筍是豐，實亦偏饒菱藕，至若孌童丱女，弱年崽子，或單舟采菱，或疊舸折芰，長歌陽春，愛深淥水，掇拾者不言疲，謠詠者自流響。於時行旅過矚，亦有慰於羈望矣。世謂之為陽城澱也。”完全是壹派江南風味。
酈道元寫景往往只有不多幾句，抓住該處的特點，淡寫幾句，而已得其神。酈亭壹帶近於水網地區，臨朐縣熏冶泉以澄明清泠的水色令他難以忘懷，而陽城澱則以開闊的水面和小兒女采菱的歌聲引人入勝。
當然更多的奇異的山水還是在南方，因為政治上的分裂，酈道元沒有條件到南方去考察遊覽，《水經註》寫到他未嘗去過之處，只好借用前人的文字，引用南方作家的文字甚多，例如三峽中的西陵峽，《水經註》卷三十四便引用東晉作家袁山松
（？—401）
的《宜都山水記》：“常聞峽中水急，書記及口傳皆以臨懼相戒，曾無稱有山水之美也。及余來踐躋此境，既至欣然，始信耳聞之不如親見矣。其疊崿秀峰，奇構異形，固難以辭敘。林木蕭蕭，離離蔚蔚，乃在霞氣之表。仰矚俯映，彌習彌佳，流連信宿，不覺忘返。目所履歷，未嘗有也。既自欣得此奇觀，山水有靈，亦當驚知己於千古矣。”以山水的知己自詡，酈道元正與袁山松所見略同。
《水經註》中關於三峽有壹段著名的經常進入選集的文字：
自三峽七百裏中，兩岸連山，略無闕處，重巖疊嶂，隱天蔽日，自非停午夜分，不見曦月。至於夏水襄陵，沿泝阻絕，或王命急宣，有時朝發白帝，暮到江陵，其間千二百裏，雖乘奔禦風，不以疾也。春冬之時，則素湍綠潭，回清倒影。絕多生檉柏，懸泉飛瀑，飛漱其間，清榮峻茂，良多趣味。每至晴初霜旦，林寒澗肅，常有高猿長嘯，屬引淒異，空谷傳響，哀轉久絕。故漁者歌曰：“巴東三峽巫峽長，猿鳴三聲淚沾裳。”
這壹段錄自劉宋作家盛弘之的《荊州記》
（見於《藝文類聚》卷七，又《太平禦覽》卷五十三）
，文字小有變易，這固然可能出於版本上的差異，更大的可能則是酈道元有所改動。他的引文，往往與完全出於自己的文字簡直同出壹手，表現了很高的辭章功夫。酈道元引用過的南方作家的著作後來大抵散逸，所以他的潤飾、傳播之功頗不可沒——這是當年沒有預料到的。
酈道元沒有到過南方，凡記載南方的山水，大抵錄自有關文獻；他同中國古代知識分子壹樣，持春秋大壹統的觀念，所以雖然南北政權對立，而總是堅信國家早晚要統壹，神州河山是不容長期分裂的，所以他寫起來同樣充滿感情。當時南方作家寫景比較細致，講究形容；酈道元自己寫景壹般比較簡約，註意抓主要特點，所以他也很註意向南方作家學習，並能化為自己的血肉，有時甚至不惜大段引錄。
酈道元的寫景很註意將自然景觀與人文景觀結合起來寫，其例至多，如卷三十九《廬江水》記廬山景色雲：
其山川明凈，風澤清曠，氣爽節和，土沃民逸。嘉遁之士，繼響窟巖，龍潛鳳采之賢，往者忘歸矣。秦始皇、漢武帝及太史公司馬遷鹹升其巖，望九江而眺鐘、彭焉。
廬山之北有石門水，水出嶺端，有雙石高竦，其狀若門，因有石門之目焉。水導雙石之中，懸流飛澍，近三百許步，下散漫十數步，上望之連天，若曳飛練於霄中矣。下有磐石，可坐數十人。冠軍將軍劉敬宣，每登陟焉。其水歷澗，逕龍泉精舍南，太元中，沙門釋慧遠所建也。
直接寫山水的其實沒有幾句，相當概括凝練，而短短幾行之內，卻已提到秦始皇、漢武帝、司馬遷、劉敬宣、釋慧遠等五位歷史人物，講他們同廬山的關系。山不在高，有仙則靈，同歷史文化名人相關的山水，水平大大高於未經文化滋潤浸泡的荒山野嶺。自然和人文的結合是《水經註》最常采用的筆法。
酈道元在敘寫山水時很註意與其名稱有關的傳說。如卷十三提到居庸縣有大翮、小翮二峰，“高巒截雲，層陵斷霧，雙阜***秀，競舉群峰之上”，這兩座山峰之名就來自壹個與秦朝有關的傳說：
郡人王次仲，少有異誌，年及弱冠，變倉頡舊文為今隸書。秦始皇時，官務繁多，以次仲所易文簡，便於事要，奇而召之，三征而輒不至。次仲履真懷道，窮術數之美；始皇怒其不恭，令檻車送之，次仲始發於道，化為大鳥，出在車外，翻飛而去。落二翮於斯山，故其峰巒有大翮、小翮之名矣。
對待專家態度要客氣壹點，動輒抓人不是辦法。王次仲與漢字形態的變遷大有關系，研究書法史的專家非常關註，為《水經註》作疏的楊守敬也是著名書法家，所以他特別於此下出壹長註，講他所理解的漢字變遷史
（詳見楊守敬、熊會貞撰之《水經註疏》中冊，江蘇古籍出版社1989年版）
。
在人文景觀方面，酈道元特別註意記敘各地有關的古代碑刻，其所著錄者有三百多方，有些摘錄了幾句碑文，有些只提到壹下名目，實際已開後來宋人註意石刻之先河，洪適就在他的《釋隸》壹書中用專卷記錄酈道元所見的碑刻。這些碑刻頗可證史，如卷八《濟水·二》說項羽的墓葬在谷城：“又有狼水，出東南大檻山狼溪，西北逕谷城西，又北，有西流泉，出城東近山，西北逕谷城北，西註狼水，以其流西，故即名焉。又西北，入濟水。城西北三裏，有項王羽之冢，半許毀壞，石碣尚存，題雲《項王之墓》。《皇覽》雲冢去縣十五裏，謬也。今彭城谷陽城西南又有項羽冢，非也。余按史遷《記》，魯為楚守，漢王示羽首，魯乃降，遂以魯公禮葬羽於谷城。寧得言彼也。”將此地的墓碣與司馬遷《史記》中的記載加起來考慮，項羽的墓葬確在谷城城西北三裏，其他的說法未必可靠。《水經註》的學術價值主要在於其中準確地敘述了各水道的源流和流向首尾，也在於對壹些名勝古跡的考訂，後者尤其容易引起壹般讀者的註意和興趣。
清人孫梅早已註意到酈道元的這壹寫作特點，他說“天地間山水林麓，奇偉秀麗之致，賴文人之筆以陶寫之。若陸雲《答車茂安書》、鮑照《大雷岸與妹書》等篇，托興涉筆，都成絕構，蓋皆會景造語不假雕琢者也。至酈善長始以淹雅之才，發攄文筆，勒為《水經註》四十卷，訂以誌乘，緯以掌故，刻畫標致，奇幽詭勝，搜剔無遺，後來作者罕復能繼”
（《四六叢話》卷三壹《作家四·酈道元》）。
“訂以誌乘，緯以掌故”正是說酈道元在描寫山水景物時有機地加上人文的元素，從而大大增加了作品的文化含量。
劉熙載《藝概·文概》說：“酈道元敘山水，峻潔層深。”《水經註》的文字確實講究簡潔而富於層次感，例如卷四《河水·四》敘述鼓鐘峽、鼓鐘城雲：
河水又東，與教水合。水出垣縣北教山，南逕輔山。山高三十許裏，上有泉源，不測其深。山頂周圓五六裏，少草木。《山海經》曰，孟門東南有平山，平水出於其上，潛於其下，又是王屋之次，疑即平山也。其水南流，歷鼓鐘上峽，懸洪五丈，飛流註壑，夾岸深高，壁立直上，輕崖秀舉，百有余丈。峰次青松，巖懸赪色，於中歷落，有翠柏生焉。丹青綺分，望若圖繡矣。水廣壹十步許，南流歷鼓鐘川，分為二澗，壹澗西北出，壹百六十許裏，山岫回岨，才通馬步。今聞喜縣東北谷口，猶有幹河裏故溝存焉。壹水歷冶官西，世人謂之鼓鐘城，城之左右，猶有遺銅及銅錢也。城西阜下有大泉，西流註澗，與教水合，伏入石下，南至下峽。《山海經》曰，帝臺之所以觴百神，即是山也。
這裏敘述的對象相當復雜，酈道元逐層道來，行文雍容，壹絲不亂，自是大家手筆。酈道元又十分講究親自考察山水，他在文章中時時提到自己的親眼所見，大大增加了文章的現場感，從而沖淡了科學文章的幹枯沈悶，使得可讀性大為加強。這樣的段落甚多，如卷五《河水·五》說到成臯的虎牢關的壹段：
秦以為關，漢乃縣之。城西北隅有小城，周三裏，北面列觀，臨河，苕苕孤上。景明中，言之壽春，路值茲邑，升眺清遠，勢盡川陸。羈途遊至，有傷深情。河水南對玉門，昔漢祖與滕公潛出，濟於是處也。門東對臨河，澤岸有土穴，魏攻宋司州刺史毛德祖於虎牢，戰經二百日，不克。城惟壹井，井深四十丈，山勢峻峭，不容防捍，潛作地道取井。余頃因公至彼，故往尋之，其穴處猶存。
這裏兩處提到自己利用出差的機會對當地的考察，不僅寫此處山川的險峻，也介紹了元魏攻劉宋的壹大戰役，讀來令人如臨其境。
《水經註》的文字駢散結合，轉換靈活，舉重若輕，如卷十壹《滱水》敘靈丘縣、倒馬關壹帶的山水道：
滱水自縣南流入峽，謂之隘門，設隘於峽，以譏禁行旅。歷南山，高峰隱天，深溪埒谷，其水沿山西轉，逕禦射臺南，臺在北阜上。臺南有禦射石碑。南則秀嶂分霄，層崖刺天，積石之峻，壁立直上，車駕沿泝，每出是所遊藝焉。
……滱水又西逕倒馬關，關山險隘，最為深峭……關水出西南長溪下，東北歷關，註滱。滱水南山上，起禦坐於松園，見祇洹於東圃。東北二面，岫嶂高深，霞峰隱日，水望澄明，淵無潛甲，行李所逕，鮮不徘徊忘返矣。
又如卷十三《漯水》寫魏之故都平城（今山西大同）
的宮殿建築和皇家氣派道：
其水夾禦路南流，逕蓬臺西，魏神瑞三年又建白樓，樓甚高竦，加觀榭於其上，表裏飾以石粉，皜曜建素，赭白綺分，故世謂之白樓也。後置大鼓於其上，晨昏伐以千椎，為城、裏諸門啟閉之候，謂之戒晨鼓也。又南逕皇舅寺西，是太師昌黎王馮晉國所造，有五層浮圖，其神圖像皆合青石為之，加以金銀火齊，眾彩之上，煒煒有精光。又南逕永寧七級浮圖西，其制甚妙，工在寡雙。又南遠出郊郭，弱柳蔭街，絲楊被浦，公私引裂，用周園溉……
大抵敘事說明用散句，寫山水建築諸景用駢句，且多四字壹句。這樣的駢散結合可以兼取“文”“筆”二者之長，增添讀者的興趣，不容易感覺疲勞。中國古代作家非常註意這樣的兼容配合，後來的章回小說中，敘事用散文，抒情用詩歌，寫景則用通俗化了辭賦；戲劇中講究唱詞與道白的配合——都是同樣的道理。
後來記山水、寫遊記的作家，幾乎沒有不向酈道元取經學藝的。
正因為《水經註》在寫景方面取得很高的成就，所以後世壹再出現這壹方面的選本，前有《水經註寫景文鈔》（範文瀾編選，樸社1929年版，後收入《範文瀾全集》第六卷，河北教育出版社2002年版），後有專門從文學角度出發的《水經註選註》（譚家健、李知文選註，中國社會科學出版社1989年版）。