杜預是司馬懿女婿。西晉建立後，曾任河南尹，後拜鎮南大將軍，都督荊州諸軍事，鎮襄陽。以平定孫吳政權，完成統壹大業有功，封為當陽侯。多謀略，明於興廢之道，時人稱之為"杜武庫"。
杜預博學多通，頗能銳意典籍研究，自謂有"《左傳》癖"。他"大觀群典，謂《公羊》，詭辯之言。又非先儒說《左氏》未究丘明意，而橫以二傳亂之。"對於先儒註釋不滿，認為未能窮究左丘明意旨。鄭玄、服虔、馬融、賈逵、鄭眾等，大多註重《春秋》"三傳"比較研究，雜取《公羊》與《轂梁》之義闡釋《左傳》，被杜預批評是"橫以二傳亂之"。《左傳》原本獨立成書，與《公羊傳》、《轂梁傳》問答式的體裁異趣。杜預專取《左氏傳》來闡釋孔子《春秋》經，"錯綜微言，著《春秋左氏經傳集解》，又參考眾家，謂之《釋例》，又作《盟會圖》。《春秋長歷》，備成壹家之學，至老乃成"(《三國誌·魏誌，杜畿傳》裴註)。
杜預《春秋左氏經傳集解》的特點．，在於專以《左傳》來註解《春秋》。自西漢至西晉初，《左傳》壹直獨立流傳，與《春秋》經是分開的兩部書。杜預始將"經"文與"傳"文合編，以"傳"釋"經"，故稱《經傳集解》。這樣做也有缺陷。《左氏春秋》原是史書，並非專為闡發《春秋》經義而撰寫的"傳"，合二為壹，顯得勉強，甚至兩書編年時間的長短也不同，難以渾然壹體。在訓詁知識方面，杜預也比不上漢代古文經學家。因此，清代學者批評杜預著作疏於訓詁、曲解典章名物、昧於古歷天算，以及望文生義的弊病。盡管如此，在兩晉南北朝時期，杜預著作還算是上乘的作品。至於清代學者指責杜預妄自篡改經典，附加給《左傳》五十"凡例"，那是推測之詞，其實，遠在戰國末，《左氏春秋》已被解經者加上"凡例"。
東晉初年，《左傳》杜預註與服虔註並立於學官，各置博士員。南北朝時期，南方傳習杜註和服註的學者，每每互相揭短，有人貶杜而褒服，有人作《申杜難服》以答之。由於杜註晚出而異古，頗能迎合江左祟尚新風的趨勢，所以杜註比服註略盛。北方流行的則是服註，繼承了漢末以來的《左傳》之學。(參見《魏書·儒林傳》)這壹時期，《春秋》三傳均設博士，通而講習，《左傳》雖以服虔註為主，但杜註也頗為人傳習。及至隋朝，杜註盛行，服註漸漸衰微。