九頭鳥的傳說，實脫胎於《楚辭》和《山海經》中的壹些古老的漢族神話。《山海經·大荒北經》中載：“大荒之中，有山名北極天桓，海水北住焉。有神九首，人而鳥身，名曰九鳳。”這九頭鳳就是九頭鳥的最早說法。也可以說九頭鳥就起源於《山海經》中的九鳳。鳳本是中國漢族神話中的神鳥，九頭鳳就更加神奇了。《山海經》中不僅有九首之鳳，還有九首或九尾之狐、羊、虎等等，而且在講究陰陽和合的中國，九是陽數，寓吉祥神聖意味，所以九頭鳥最初是楚地的神明。 關於九頭鳥染上妖邪之氣，在中國北方神話中演變成招人厭惡的反面角色，是從戰國時期周人和楚人的戰爭開始，正如蚩尤是少數民族的神明卻是華夏族的鬼怪壹樣。鬼車在北方的漢族神話體系逐漸變成害人的怪物。漢代小說所載“周公居東，惡聞此鳥，命庭氏射之，血其壹首，猶余九首”開始的，後來的《荊楚歲時記》、《酋陽雜俎》、《齊東野語》誅書的記述渲染而廣為人知。宋代著名文學家歐陽修留下《鬼車詩》壹首，對此有最為生動完整的記述：“昔時周公居東周，厭聞此鳥憎若仇，夜呼命庭率其屬，彎弧陴遂出九州，射之三發不能中，天遣天狗從空透，自從狗嗤壹頭落，斷頭至今清血流，邇彌相距三千秋，晝藏夜出如咻鹠。每逢陰黑天外過，乍見火光驚輒墮，有時余血下點呼，所遭之家家必破。我聞此語驚且疑，反祝疾飛無我禍，我思天地何茫茫，百物巨細理莫詳，占兇在人不在物，壹去兩頭反為祥。……”這裏講，對九頭鳥的仇視，是從春秋時曾被楚人戰敗的周公開始的。後來此鳥被天狗咬去壹頭壹尾後，斷頭處血流不止，人們以為被血滴玷汙即屬不祥，於是九頭鳥就成妖邪之物了。但歐陽修不信此說，而是主張“兇吉在人不在物”。由此可見妖由人生，同九頭鳥的形態習性其實並無多大關系。
以九頭鳥象征人事，介凡先生從歷史上舉出兩例。壹是同明代湖北人張居正為相有關。這裏又有兩種說法，其壹是說張居正為相時，大權在握，整頓吏治，聲譽日增。患病時，各地官紳紛紛為之建醮，跡近鋪張，事為九大禦史前後參奏，而張之地位並未動搖，九大禦史反為張居正壹壹整肅，因此當日民間便生出“天上九頭鳥，地下湖北佬”之謠，以為九頭鳥再厲害，也敵不過壹個湖北佬。在這個說法裏九頭鳥乃指九禦史，並非湖北人。其二是說張居正在整頓朝政時，保薦了九位禦史，這九人都是他的湖北老鄉，對貪官汙吏嚴厲制裁，革新政風大有成效，那些受到整頓的貪官汙吏，心懷不滿，因而咒罵“天上九頭鳥，地下湖北佬”。由此可以看出，這九頭鳥的謠傳，原是當日政敵散布出來以攻擊張居正的。另壹說是這句諺語出於清初滿人對湖北人的詛恨。據有關史料記載，鄂之圻黃地區，曾據山巖拼死抗清。大局既定後，那些難忘故國的遺民，又拒絕同清廷合作，如有受清廷籠絡所利用的，眾所***棄；乃使滿人為官湖北者，莫不惱恨交加。在無可奈何之下，因荊楚向有九頭鳥傳說，於是編造了這句諺語。後來武昌辛亥首義的成功，再次證實了這句諺語的活力。因而在臺灣出版的《湖北文獻》上刊出的詩作，高唱：“武昌壹夕鳥飛鳴，滿族政權難自保，九頭徽號稱鄂鳥，鄂人聽了不煩惱。”
至於在民間，這句九頭鳥的俗諺還有另壹層意味。介凡先生認為這同武漢作為壹個南北水陸交通中心，所形成的外鄉人同武漢本地人之間的隔閡有關。凡是交通便利的地方，民眾的知識開發較早，在社會生活中競爭較多，在彼此交往中狡詐較多。武漢三鎮以外的各省人往往討厭他們，見而生畏。武漢又是湖北的代表，本來是“天上九頭鳥，地下武漢佬”，因武漢二字早期比較生疏，後來就變成湖北佬了。
從這位深諳湖北風土人情的臺灣學者的文章可以看出，九頭鳥本是從楚人所崇拜的鳳凰形象脫胎而來的，在中古時期才染上妖邪色彩進入民俗生活。明代以後，才把它和湖北人聯絡起來。但它並沒有明確而穩定的含義，有時用以象徵湖北人的豐富智慧和對邪惡強暴勢力的強有力抗爭，有時則用以嘲諷在人際交往中的狡詐。這些含義和用法都是歷史形成的。既然如此，我們在今天也就沒有必要就九頭鳥本身確定壹個或正或反的固定解釋。隨著湖北人地方性格及其歷史地位的豐富發展，九頭鳥這句俗諺自然也會具有新的內涵。
楚人的九鳳神九頭鳥形象的出現，最早源於楚人的九鳳神鳥。出自戰國至漢初時楚人之手的《山海經》，是記載九頭鳥形象的最早文獻。《山海經·大荒北經》中說：“大荒之中，有山名曰北極櫃。海水北註焉。有神九首，人面鳥身，句曰九鳳。”
“九鳳”所居的“大荒之中”，雖不知其確切範圍，卻可以肯定包括楚地在內，因為楚人之先帝顓頊，與他的九個嬪妃皆葬於此。《山海經·大荒北經》開篇就說：“東北海之外，大荒之中，河水之間，附禺之山，帝顓頊與九嬪葬焉。”該書《海內東經》則說：“漢水出鮒魚之山，帝顓頊葬於陽，九嬪葬於陰，四蛇衛之。”附禺即鮒魚，古字通用。楚人血統的屈原，在《離騷》中說自己是“帝高陽之苗裔。”這高陽即帝顓頊。顓頊葬於漢水，九鳳與顓頊同在壹地，可見九鳳是楚人所崇拜的九頭神鳥。
“九鳳”的神性，以它的名字即可得到證明。鳳是我國古代最為崇拜的兩大圖騰之壹，與龍並稱。它是吉祥幸福的象征，《山海經·南山經》中說丹穴之山“有鳥焉，其狀如雞，五采而文，名曰鳳凰。。。。。。。自歌自舞，見則天下安寧。”《爾雅·釋鳥》郭璞註：“鳳，瑞應鳥。”《說文》：“鳳，神鳥也。。。。。。。見則天下大安寧。”由於鳳凰是吉祥之鳥，古代有的帝王，如少昊，周成王即位時，據說都曾有鳳凰飛來慶賀。
楚人有崇鳳的傳統。大詩人屈原在《離騷》中寫到神遊天國部分時，第壹句就是：“吾令鳳鳥飛騰兮，繼之以日夜；飄風屯其相離兮，帥雲霓而來禦。”據肖兵同誌考證，全世界都十分流行的鳳凰涅盤利用職權故事，最早就出自屈原的《天問》。先秦典籍中，多有楚人將鳳比作傑出人物的記載，如《論語·微子》中，楚狂人接輿就對孔子作歌雲：“鳳兮鳳兮！何德之衰？往者不可諫，來者猶可追。已而，已而！今之從政者殆而！”《莊子·人間世》中，也有類似的記錄。
楚人崇鳳心理也得到考古資料的證明。如1949年2月在長沙陳家大山發掘到的龍鳳帛畫；1963年和1971年在湖北江陵兩次發現的鳳踏虎架鼓、長沙馬王堆漢墓的非衣帛畫等，都是著名的發現。尤其是馬王堆帛畫，在天堂正中人面蛇身主神周圍，就有幾只大鳥環繞。而畫面中部天堂入口處，也有壹只鷹嘴人面怪鳥和兩只長尾鳳鳥。這與屈原詩中描寫的意境十分相似。至今，崇鳳心理在民間審美情趣中還占有重要地位。
說過“鳳”，再來說“九”。九，在中國古代是個神秘的數字，天高曰九重，地深曰九泉，疆域廣曰九域，數量大曰九鈞，時間長曰九天九夜，危險大曰九死壹生。。。。。。。就連唐僧取經也是九九八十壹難，孫悟空是九八七十二變。為什麽“九”字成為這種神秘的極數呢？據有的學者研究，這乃是因為“九”的本意是“九頭龍”（或九頭蛇）之故。中國古代有許多關於九頭龍崇拜的神話。如《山海經》中就有“九首蛇身自環，食於九土”的神話，“九首人面蛇身而青”的相柳、以及九首食於九山霸九洲***工等神話形象。九頭龍既為人們所崇拜，九頭鳥當然也不例外。
在楚文化中，崇“九”傳統也很明顯。屈原的十分有名的系列作品，就叫做“九歌”。這是屈原被放逐時，“見俗人祭祀之禮，歌舞之樂，其詞鄙陋”，故而“更定其詞”，在楚地民歌的基礎上修改而成的。屈原還有壹個作品叫“九章”，他的學生宋玉則有“九辯”。《選遊》壹詩中，屈原曾寫道：“朝濯發於陽谷兮，夕晞余身於九陽。”《楚辭》中許多地方用到“九”字、如九天、九畹、九州、九疑、九坑、九河、九重、九子、九則、九首、九衢、九合、九折、九年、九逝、九關、九千、九侯等等；連帝顓頊的後宮，也是“九嬪”。可見“九”在楚地信仰中影響之大。
綜上所述，人面鳥身而九首的九鳳，是楚人先祖所崇拜的壹個半人半鳥的圖騰形象，它是我國九頭鳥形象的最早原型。
從鳥神到鳥
《山海經》中的九鳳，是壹個鳥神或神鳥無疑。然而，此後，九鳳卻從中國文獻上神秘地消失了，取而代之出現的種種冠以其它名稱的九頭鳥，不僅完全喪失了神性，而且隨著時間的推移每況愈下，成了壹個道道地地的鳥怪。
從漢末至唐宋，古文獻中的“九頭鳥”有著種種不同的稱呼，主要的是：
九頭鳥之別稱
“九頭鳥”壹名，最早見於《太平禦覽》卷九二七引《三國典略》：
齊後園有九頭鳥見，……
然而九頭鳥之別稱，古籍中甚為繁夥。《正字通》雲：
鸧鸆，壹名鬼車鳥，壹名九頭鳥， ……
《酉陽雜俎》卷十六《羽》：
《白澤圖》謂之蒼鸆，《帝鵠書》謂之逆鸧。
宋周密《齊東野語》卷十九：
鬼車，俗稱九頭鳥，……
以上所見，就有“鸧鸆”、“逆鸧”、“鬼車鳥”、“鬼車”等等異名。由這些異名再加考索，則又會發現很多其他名稱。如“鸧鸆”，是壹種鳥名，但是在晉郭璞的《江賦》裏，就有壹種“奇鸧九頭”，這種“奇鸧”也就是九頭鳥。我們從下面的文章裏將可以看出九頭鳥的其他很多異名別稱。
基本特征
1、“九頭”還是“十頭”？
九頭鳥的最基本特征就是有九個頭。
但是在北方神話體系中鬼車是十個頭變成九個頭
如唐段成式《酉陽雜俎》卷十六《羽》： 鬼車鳥，相傳此鳥昔有十首，……壹首為犬所噬。
宋周密《齊東野語》卷十九： 鬼車，俗稱九頭鳥，……世傳此鳥昔有十首，為犬噬其壹，至今血滴人家為災咎。……身圓如箕，十脰環簇，其九有頭，其壹獨無而鮮血點滴，如世所傳。
明楊慎《楊升庵全集》卷八壹《鬼車》條：周公居東周，惡聞此鳥，命庭氏射之，血其壹首，餘九首。
又有些人說它原本只有九個頭，其中壹個頭受傷滴血永不愈合。如前引《三國典略》：
齊後園有九頭鳥見，……九頭皆鳴。
又唐劉恂《嶺表錄異》卷中雲： 鬼車，……或雲九首，曾為犬嚙其壹，常滴血。
其他外貌特征
“色赤，似鴨。”（《三國典略》）
“狀如鵂鹠，大者翼廣丈許。”（《正字通》）案：“鵂鹠”今名貓頭鷹。晉張華《博物誌》佚文：“鵂鹠鳥，壹名鴟鵂，晝目無所見，夜則至明。”
“衣毛為飛鳥，脫毛為婦人。”（《酉陽雜俎·羽篇》、《玄中記》）
“身圓如箕，十脰環簇……每脰各生兩翅。當飛時十八翼，霍霍競進，不相為用，至有爭拗折傷者。”（《齊東野語》）
“其狀如大蝴蝶。”（宋朱翌《猗覺寮雜記》卷下）
滴血為災
“此物愛以血點其衣為誌，即取小兒也。”（《古小說鉤沈》引《玄中記》）
“為鳥祟，或以血點其衣為誌。”（《酉陽雜俎·羽篇》）
“常滴血。血滴之家，則有兇咎。”（《嶺表錄異》卷中）
“血滴人家為災咎。”（《齊東野語》卷十九）
晝伏夜出，鳴聲醜惡難聽
“晝目無所見，夜則至明。”（《博物誌》佚文）
“正月夜多鬼鳥度。”（《荊楚歲時記》）
“春夏之間，稍遇陰晦，則飛鳴而過。”（《嶺表錄異》卷中）
“晝盲夜了。”（《正字通》）
“夜飛晝隱。”（《酉陽雜俎·羽篇》）
“秦中天陰，有時有聲，聲如力車鳴，或言是水雞過也。” （《酉陽雜俎·羽篇》）
“周公居東周，惡聞此鳥。” （《楊升庵全集》卷八壹《鬼車》）
滴血或落毛，危害小兒
“是鳥多落塵於兒衣中，則令兒病。”（《水經註·江水》）
“毛落衣中，為鳥祟，或以血點其衣為誌。”（《酉陽雜俎·羽篇》）
“鳥無子，喜取人子養之，以為子。”（《玄中記》）
“見小兒衣，落毛其上，兒必病。”（《猗覺寮雜記》卷下）
其他特征
“愛入人家爍人魂氣。”（《嶺表錄異》卷中）
“見火光輒墮。”（《正字通》）
關於九頭鳥的特征，宋歐陽修《鬼車》壹詩說得比較詳細，今錄如下：
昔時周公居東周，厭聞此鳥憎若仇。
夜呼庭氏率其屬，彎弧俾逐出九州。
射之三發不能中，天遣天狗從空投。
自從狗嚙壹首落，斷頭至今清血流。
邇來相距三千秋，晝藏夜出如鵂鹠。
每逢陰黑天外過，乍見火光輒驚墮。
有時餘血下點汙，所遭之家家必破。
民間關於九頭鳥之禁忌
由於九頭鳥是壹種兇鳥，民間對它畏懼有加，於是有種種對它的禁忌和防禦它的辦法。
1、禁忌
“豫章間養兒，不露其衣。”（《水經註·江水》）
“凡人飴小兒，不可露處，小兒衣亦不可露曬。”（《酉陽雜俎·羽篇》）
“小兒之衣不欲夜露。”（《玄中記》）
2、禳解及驅除
“故聞者，必叱犬滅燈，以速其過澤國。”（《齊東野語》卷十九）
“惡聞此鳥，命庭氏射之。”（《楊升庵全集》卷八壹《鬼車》條引小說）
“家家槌床打戶，捩狗耳，滅燈燭以禳之。”（《荊楚歲時記》）