直到明代，公元1641年，我國著名地理學家徐霞客，溯金沙江而上，到川、青等地進行實地考察，發現金沙江是長江的上源，並寫了《江源考》壹書，推翻了過去“岷山導江”、“江源於岷”的錯誤說法，把長江的發源地大大地向前推進了壹步。但他未能繼續沿金沙江上溯，也沒有找到長江的真正發源地。到了清代，即17世紀中葉，人們對長江上源的水系有了進壹步認識，當時實地查看繪制的地圖中，已繪出通天河、木魯烏蘇等河流，但對江源的認識還比較模糊。公元1720年，清朝皇帝康熙派專使探查黃河上源的同時，順便考察了通天河上遊。看到巴顏喀拉山南麓河流眾多，密如蛛網，無法肯定哪壹條河是正源，只好籠統地說：“江源如帚，分散甚闊”。
真正認識長江源頭，還在新中國成立以後，1956年8月，由長江水利委員會組織人力到長江源頭的曲麻萊等地實地查勘，發現長江分南北二源：南源為木魯烏蘇河，發源於唐古拉山北麓，北源為楚瑪爾河，發源於可可西裏山南麓。雖比過去大大前進了壹步，但仍未找到真正的發源地。1977年，由長江流域規劃辦公室等單位組織的江源考察隊，再次來到長江源頭地區，結果發現長江的真正源頭是在青海省唐古拉山北麓的各拉丹冬冰峰下，它的正源是沱沱河。這是有史以來第壹次查明長江的真正發源地。
在各拉丹冬雪山群西南側的姜根迪如雪山(海拔6548米)南北兩側，有兩條現代山谷冰川呈鉗形環繞。南側冰川長12.8千米，冰舌長8.5千米，寬1.7千米，北側冰川長10 .3千米，冰舌長6千米，寬1.4千米。規模最大的南側冰川即為長江源頭所在。
姜根迪如南側冰川起始點位於東經91度07分、北緯33度28分，海拔高度6543米，屬格爾木市轄區—唐古拉山區，在世界大河流中是源頭起點最高的。雪線高程約5820米，冰舌末端海拔5400米。冰舌兩側和末端因接近礫石裸露區，吸熱較多，融溶劇烈，涓涓細流漫溢於礫石之間，形成了萬裏長江滔滔巨流的最初水源。
姜根迪如南北兩側的冰川融水順著兩條布滿礫石的寬闊谷地，向西北潺潺流淌，流了三四千米，各自沖開前磧丘壟，然後匯合，折轉向北。這時，河面逐漸加寬，繼續流淌幾千米，在巴冬山下與源於尕恰迪如崗雪山群東南部的冰川融水相匯合。 東、西支匯合後叫納欽曲。 尕恰迪如崗雪山群位於各拉丹冬雪山群以西，南北長約23千米，東西寬10～12千米，主峰海拔6573米，周圍還有13座海拔6000米以上的雪峰和20余條現代冰川，冰雪覆蓋面積約190 平方千米，其中雪山群東部約96平方千米積雪面積的融水補給長江之源。