《管錐編》輯錄《周易正義》27則、《毛詩正義》60則、《左傳正義》67則、《史記會註考證》58則、《老子王弼註》19則、《列子張湛註》9則、《焦氏易林》31則、《楚辭洪興祖補註》18則、《太平廣記》215則、《全上古三代秦漢三國六朝文》277則，***計781則，近130萬字。書中旁征博引，引述四千位著作家的上萬種著作中的數萬條書證，對《周易》、《毛詩》、《左傳》、《史記》、《太平廣記》、《老子》、《列子》、《焦氏易林》、《楚辭》以及全上古三代秦漢三國六朝文等古代典籍進行了詳盡而縝密的考證和詮釋。其中以《太平廣記》、《全上古三代秦漢三國六朝文》二種耗力最巨，占全書近半篇幅。
本文為《管錐編》英譯者、漢學家艾朗諾七年前所寫，他說：“我們了解錢先生作《管錐編》時候的心情，便知道他此處是有的放矢的，這些話是帶著傷痛寫的。”