大象的馴養，在漢文古籍中多有記載。傣族的先民為古代“百越”的壹部分，也稱為“滇越”，其居住地在《史記·大宛列傳》中被稱為“乘象國”。《蠻書》記唐代傣族的“象耕”：“開南（今景東）已南養象，大於水牛，壹家數頭養之，代牛耕也”。馴養大象的最早時間難以考證，但以“壹家數頭”，可知其規模是相當大的，如在傣族頭領帕雅真建立“景隴金殿國”時（公元1160——1180年）就“有象九千頭”。馴養大象作“乘象”，主要供這裏的各級土司享用，明代文獻記載說：“俗以坐象為貴，以銀鏡十數為絡，銀釘銀鈴為緣，鞍之面以鐵為欄，漆以丹，籍以重裀，懸以銅鈴。鞍後奴壹人，執長鉤為疾徐之節，招搖於道”。作“象耕”即“象自蹈土，……壤糜泥易，人隨種之”。作“象戰”即“象披甲、負戰褸、若欄盾，懸竹筒於兩旁、置短槊其中，以備擊刺”。也作為主要“方物”由土司們向中原天朝上貢“馴象、象齒”，據不完全統計，僅在明朝的270多年中，西雙版納上貢的馴象和象齒就有27批之多。在以前，西雙版納養象很多，每壹個猛都有壹個為土司養象的村寨——曼掌，如今，在西雙版納還保留了許許多多的“曼掌”村名，但它們已是空有其名。由於主要是象戰和狩獵上貢使西雙版納的大象銳減，到近代已成為瀕危的物種了。