今天的解釋:通過學習西方先進的軍事技術，尋求抵禦強國之道。
後來的意思是:學習西方的先進技術來抵禦西方——他山之石，可以攻玉，這是魏源在他的《海圖冊》中提出的。
歷史意義:所謂“師夷長技”，就是向西方學習。在今天，這是壹個很普通的命題，沒有人會反對。但在魏源生活的時代，這是壹個開創性的理論，因為中國古老而厚重的國門剛剛打開，人們充斥著“中國優於國家”、“中國不如”的傳統觀念，只提倡“以夏換洋”，連“以洋換夏”都不敢想。為了說服人們接受他的“師夷長技”的觀點，魏源不得不把中國歷史上的本土外國人和來自歐美的外國人區分開來。他寫道:所謂“蠻夷之名”，是指那些生活在中國周邊，卻不為“王華”所知的少數民族，而不是來自高度文明的歐美。但實際上，他們與中國歷史上的本土“夷”是不同的。他們是世界上的“奇人”，是地區上的“好朋友”，值得學習。他還批判了那些堅持“尊華抑洋”傳統觀念，反對“師夷長技”的人。
他還指出，向西方學習不是要學習西方的壹切，而是要學習西方的“長本事”，即西方比中國先進的“長本事”是什麽。基於對鴉片戰爭失敗原因的反思(中國軍事武器的落後是鴉片戰爭失敗的原因之壹)，魏源認為“師夷長技”有三種途徑:壹是軍艦，二是火器，三是養兵練兵的途徑。基於他自己對西方的了解，在書中，當時的中國大部分人都沒有見過或聽說過天空尺、天空觀測管(水銀濕度計)、計時儀、天體船(熱氣球)、風矛(氣槍)、甲板船(軍艦)、望遠鏡、天體炮、水琴、風琴、風鋸、水鋸、風磨、水磨。還提到了剛剛發明的意大利伏打電池、靜電儀、避雷針。如果從傳統的角度來看，魏源介紹的這些“外國之術”，都是“奇技淫巧”、“形之末”，是絕對學不來的。壹旦我們學會了這些“奇怪的技巧和伎倆”，壹個人可能會對事情感到沮喪，失去道德，破壞社會風氣。也是因為這個原因，他反對“師夷長技”，向西方學習。魏源嚴肅反駁了這種觀點。他指出:古代的聖人，他們不能互相幫助，他們渴望征服世界，這些也是最後的事情嗎？指南針是周公造的，水壺是《周禮》造的。這些都是有用的東西。他們是奇怪的技能，但並不聰明。今天的西方裝備，用風、水、火奪取自然，連接神靈，耗盡耳目之力民用，這是怎麽了？因此，“師夷長技”不僅是“奇技淫巧”，而且有益於國計民生，符合“聖人之道”。他特別強調，“師夷長技”必須抓住時機，加快進程，因為“時間靠時間，智慧可以領先，智慧不能耽誤時間”，機不可失，時不再來，“師夷長技”不能等。
在魏源看來，“師夷長技”只是手段，不是目的。目的是“控制外國人”。用今天的話來說，所謂“制夷”，就是挫敗和制止西方列強對中國的侵略，改變中國落後挨打的局面，從而使中華民族屹立於世界民族之林。因此，如果說“師夷長技”體現了魏源思想的開放性，那麽“制夷”則體現了。開放和愛國是壹個有機整體，不能割裂，更不能割裂。沒有“師夷長技”，就不可能“制夷”，但“制夷”必須建立在“師夷長技”的基礎上。鴉片戰爭的慘痛教訓使魏源初步認識到，中國遠遠落後於西方資本主義列強，落後者只有向先進者學習，迎頭趕上，才能戰勝先進者。
魏源進壹步指出，“師夷長技”可分為“良師”和“劣師”，只有“良師”才能制服“四夷”；那些“壞老師”是被外國人控制的。可見，他們是否是“好老師”，是“師夷長技”成功與否的關鍵。那麽什麽是“好老師”呢？首先要“洞察外國人的感受”，這是“師夷長技”能否取得成效的前提。用魏源的話來說，向外國人學習，首先要像了解自己的書桌、床墊、睡覺、吃飯壹樣，清楚地了解外國人的感受。要了解外國人的感受，我們應該建立壹個翻譯圖書館，翻譯外國人的書籍，向中國人介紹西方國家的相關情況。他詳細介紹了世界各國，尤其是歐美各國的地理位置、歷史沿革、氣候、物產、交通貿易、民族風俗、文化教育、宗教歷法等。其次要重視人才，這是“師夷長技”能否取得成效的條件。在他看來，有了好的音樂，世界上就沒有妳駕馭不了的好馬。如果妳有壹個好的將軍，就不會有妳抵抗不了的外來侵略。國富民強，則不成功。只要妳努力治理，重視人才，就沒有理由不豐富強兵。所以壹個國家的窮不在於有沒有足夠的財力，而在於有沒有人才。“財力不足的國家不窮，人才沒有競爭力，這叫窮。”為了解決能向外國人學習的人才短缺。有人會開颶風，熟悉沙線，會用槍。都是由水師提督通過，和總督壹起選拔，送到北京測試，分發沿海水師的技能。他還主張從法國、美國、葡萄牙等國聘請技術人員傳授技術並加以利用，以便“取西方之術，為中國所用”。第三，我們應該努力工作。所以天道不服，人之情不利於睡眠，才華虛浮。“怒與憂既是救天的動力，人心與才能，也是向洋人學習的保證。雖然中國在鴉片戰爭中失敗了，但是只要我們憤怒，精力充沛，虛偽，粉飾，成功。如果網到盡頭，我們埋頭苦幹，幹實事，充分利用“天時地利人和，學乘”的有利條件，學習西方先進的東西，那麽中國壹定能“大氣壹開，智慧壹升，東海之民，西海之民”，成為歐美那樣的富強之國。