《山海經》共有18篇，其他章節內容早已失傳。原***22篇，約32650字。* * *藏山經5部，海外經4部，國內經5部，大荒經4部。《漢書》有13篇，這還不算後來的野經和家經。《山海經》的內容主要是民俗學中的地理知識，包括山川、道教、民族、物產、醫藥、祭祀、巫醫等。它保存了許多著名的古代神話傳說和寓言，包括誇父壹天天，女神補天，精衛填海和大禹治水。
《山海經》具有非凡的文獻價值，可以作為研究中國古代歷史、地理、文化、中外交通、民俗和神話的參考，其中的礦產記載是世界上最早的相關文獻。
《山海經》版本復雜，可見最早版本是晉代郭璞的《山海經傳》。但提到《山海經》的書名《史記》，最早的書目是《漢書·藝文誌》。關於該書的真正作者，前人多認為是於、伯夷、，後經西漢劉向、劉欣校勘，才得以傳世。現在很多人都認為這本書的具體日期和作者無法確認。
古今學者對《山海經》的內容和性質有不同的理解。比如司馬遷就直言其內容過於荒誕，不敢以此作為造史的參考。比如魯迅認為是“奇才方士之書”。目前，大多數學者認為《山海經》是壹部早期的、有價值的地理學著作。