編修方誌是中國悠久的文化傳統。我國的地方誌源遠流長，其內容由簡單到復雜，體例由不完備到比較完備有壹個逐漸定型化的過程。
方誌起源的問題，歷來眾說紛紜，但主要有兩種意見：壹是方誌起源於史，它是從古代史官的記述發展而來的，像《周禮》中所提到的外史掌“四方之誌”，可能就是方誌的源頭；二是方誌脫胎於地理學，是由我國古代最早的地理著作《尚書·禹貢》和《山海經》演變而成的。《尚書·禹貢》記載了戰國前的方域、物產、貢賦等，《山海經》記載了遠古時的山川、形勢、物怪等，它們被認為是方誌的雛形。東漢初期，會稽人袁康撰《越絕記》壹書，記吳越二國史地，這是壹部具有方誌性質的史學著作，在方誌編撰史上有開創之功，被後世的很多學者視為中國方誌的鼻祖，所謂“壹方之誌，始於《越絕》”。現代學者傅振倫認為“《越絕書》先記山川、城郭、冢墓；次及記傳，獨傳於今，後世方誌，實仿此”。可以說，《越絕書》是國內現存的最早的地方誌。 相當於南宋至今。此時期的誌書幾乎都稱方誌，是方誌體的成熟時期。中國地方誌體例基本定型、內容趨於完備是在宋代。這時，“地記”。“圖經”等已經基本上被“誌”所取代，方誌記述的重點也開始從地理情況到社會的眾多方面，“人物”和“藝文”在方誌中占據了比較重要的地位，形成了後來方誌的壹般格局。像《太平寰宇記》、《元豐九域誌》，以及被稱為“臨安三誌”的《乾道臨安誌》、《淳祐臨安誌》、《鹹淳臨安誌》，都是當時具有代表性的地方誌。元大德七年（1303年），修成《大元壹統誌》1300卷，是我國歷史上第壹部規模巨大的全同壹統誌，為明清兩代修大壹統誌提供了範例和模式。明代誌書約有1500余種，現存400余種。清代是修誌極盛時期，乾嘉之際三修《大清壹統誌》，形成舉國上下修輯方誌的高潮，政府還明確規定各省、府、州、縣60年修壹次，各地都設有專11的修誌機構，許多文人學者也競相編纂、輯錄方誌，出現了壹大批方誌學家和高質量的方誌，保存至今的達5500種之多。
中國的地方誌，經過幾千年的發展，體例、內容逐漸完備，積累的數量也極多。可惜的是，許多方誌在流傳過程中都已亡佚了，特別是宋代以前的方誌。目前國內收藏的地方誌，據《中國地方誌聯合目錄》的統計有8500多種，這個數字，幾乎相當於現存全部古籍的十分之壹。其中以北京圖書館最多，約6000部，上海圖書館次之，約5000部，南京圖書館居第三，約4000部。大學圖書館的收藏也不少，北京大學第壹，南京大學第二，北京師範大學第三；寧波天壹閣收藏明代地方誌最有特色，1961年以來已影印出版《天壹閣藏明代地方傑選刊》107種。
我國方誌不少流散到國外。美國人從1869年起就有意搜集我國珍貴圖書，其中有方誌5500多種，僅哈佛大學就藏有宋明珍貴方誌上百種。日本所藏比美國還多。此外，英、法、德、意、荷蘭、瑞典等國也都有收藏。