《古謠諺》把大量古籍中保存的上古至明代的謠諺匯編成集﹐在宋代以來同類書中堪稱集大成之作。書中的諺語主要是關於農事活動﹑氣象占驗﹑地方風土﹐以及各種社會生活經驗等的作品。所收的壹部分諺語和大部分民謠﹐都直接與歷史人物或歷史事件(包括農民起義)有關﹐或是贊美頌揚﹐或是諷刺揭露。童謠則多為預言或直接揭示某些朝代的興亡﹑歷史人物的成敗﹐以及社會戰亂﹑自然災變的前兆或驗證等等。
《古謠諺》輯錄古代謠諺﹐以作品初作之時是否發乎語言為主要標準。對於歌謠﹐它根據古代有徒歌與合樂的分別﹐只收屬於徒歌的謠﹐對於諺語﹐它兼收“彥士典雅之詞”和“傳世通行之說”。
《古謠諺》全書所收作品按其性質可以分為兩類﹐壹類是大量的不同時代﹑不同地區流傳的百姓﹑郡民﹑時人﹐以及各種勞動者和少數民族的作品﹐這類作品屬於民間文學的範圍﹐它們具有較重要的價值。如《春秋左氏傳》所引諷刺敗軍之將華元的《守城者謳》﹐《續漢書?6?4五行誌》所引《順帝末京都童謠》(“直如弦﹐死道邊”)﹐《海防輯要》所引《漳人為俞大猷戚繼光語》(“俞龍戚虎﹐殺賊如土”)﹐《輟耕錄》所引《至正丙申松江民間謠》(“滿城都是火”)等。另壹類是古代帝王﹑名臣﹑文人﹑僧道等個人的創作﹐還有壹些依托於古人和傳說中的鬼神等的作品(這些依托的作品編入附錄)。如《穆天子傳》所載穆天子與西王母相互贈答的謠﹐《論語?6?4微子》所載《楚狂接輿歌》﹐《戰國策》所載《荊軻易水歌》﹐《史記?6?4高祖本紀》所載劉邦的《大風歌》﹐《明史?6?4方孝孺傳》所載方孝孺的《絕命詞》等。這壹類作品不是民間文學﹐它們的思想傾向和精華與糟粕存在的情況﹐也是各不相同的。
《古謠諺》在作品正文之外兼收異文(列於附註)。對於每壹作品產生﹑流傳的原委﹐原書引用時有關的上下文﹐以及某些作品“應驗”情況等﹐壹壹予以敘錄﹐或加以考辨。如關於明末李自成起義民謠各種異文產生和傳播的經過﹐兩廣瑤族反對官府謠有關的地理情況﹐蘇州民眾頌揚清官況鐘的始末﹐漢末熒惑星降為小兒傳出童謠的情形﹐《芝麻諺》有關的民俗觀念等等﹐都有所記載﹐提供了不少有用的資料。
劉毓崧為本書寫的序言﹐關於謠諺頗有壹些精辟見解。《古謠諺》“凡例”17則﹐論述了古代謠諺的本義﹐分析了古籍中謠諺的種種名稱和創作時的復雜情況﹐確立了比較嚴格的輯錄標準和編選原則。其中壹些分析和論述對於了解古代謠諺面貌具有參考價值。該書第壹百卷集中了古人關於謠諺的論述80多則﹐其內容涉及謠諺的定義﹑特點﹑謠諺的科學價值和政治作用﹑古代關於采風的記述﹐以及統治階級對歌謠的詆毀等等﹐是歌謠諺語研究的重要資料。
《古謠諺》中的作品按照所采書籍的性質﹐依經﹑史﹑子﹑集先後為序﹐因而時常割裂和顛倒某些謠諺在歷史上出現的順序﹐也給讀者使用該書造成某些不便。另外﹐輯錄者對於宋元以來戲曲﹑小說中的大量謠諺不加輯錄﹐對作品中的迷信思想不予評論﹐還稱農民起義為“賊寇”等﹐這都反映了他的階級立場和思想局限。
《古謠諺》原刻為曼陀羅華閣叢書本﹐1958年中華書局據原刻本出版了周紹良校點的排印本。