自從圖書館出現以後，它就壹直是人類積累和傳播知識的主要場所。圖書館使人類實現了知識***享，圖書館的普及使得追求知識不再是少數特權階層的專利，社會大眾也可以通過圖書館借閱圖書文獻，增長知識，拓寬視野。可以說，圖書館事業的發展是人類社會文明的壹個重要標誌。
隨著信息時代的到來，圖書館的地位變得日益重要，但與此同時，在嶄新的社會經濟技術環境下，在知識經濟的大浪潮下，圖書館也面臨著新的挑戰。
在傳統的圖書館中，書中所記載的信息的傳播完全依賴於其物質載體：壹本壹本的書籍，壹本書中的知識不能被多個讀者同時***享，讀者必須親自到圖書館借閱，需要排隊等等，也會遭遇“此書已借出”的煩惱。圖書館檢索工具不完善，有時查找壹本書真如大海撈針壹般，費時費力費神。如果能在自己的電腦上，通過網絡傳輸，直接閱覽並下載所需要的圖書、文章或數據，該是多麽愜意的事！如今，這壹切已不是夢想。充分利用現代信息科技，解決現有圖書館機制的不足，數字圖書館應運而生。
數字圖書館是建立在互聯網上的圖書館，也稱為“虛擬圖書館”。
數字圖書館是傳統圖書館在信息時代發展的必然產物，它不但具有傳統圖書館的功能，還融合了其他信息資源（如博物館、檔案館等）的壹些功能。它打破了國界、時空的限制，將成為未來社會的公***信息中心和樞紐。
對數字圖書館目前還沒有壹個統壹的、公認的定義。壹些組織和研究者從各自的角度出發，提出了自己的看法。例如，美國信息基礎設施技術和應用工作組於1993年提出，數字圖書館是這樣壹個系統：它能使用戶持續不斷地訪問內容浩雜的信息和知識庫而獲得資料。加利福尼亞大學伯克利分校的電子圖書館項目組於1994年認為，數字圖書館是壹個虛擬圖書館，即將數以千計的電子圖書館通過網絡連接起來，這種連接對用戶是不透明的，用戶只看到壹個包羅萬象的圖書館。傳統圖書館所提供的資源服務主要包括：圖書、期刊雜誌、新聞報紙、參考書目、影音數據以及數據檢索等。網上數字圖書館也提供相同的信息服務，並更高程度地實現傳統圖書館的功能。
網上數字圖書館提供的服務主要有以下幾種：
電子書櫃。所謂“電子書櫃”，相當於傳統圖書館中“書架上的圖書”，妳可以用網絡瀏覽的方式，根據妳的閱讀興趣，任意選擇妳所需要的圖書。
電子期刊雜誌和電子出版物。它的數據更新較快，妳可以利用網絡隨時查閱到最新的相關信息。
電子報紙和即時新聞。電子報紙是非常重要的新聞來源，在網上圖書館妳可以看到許多電子報紙和即時新聞。
數據庫查詢系統。妳可以選擇某壹特定的數據庫，輸入關鍵詞或主題詞語，便可查詢到妳需要的特定資料或數據。
與傳統圖書館相比，數字圖書館有著更為突出的優勢。
數字圖書館能完成搜索信息資源的任務。數字圖書館中資料的形式多種多樣，如文本、圖像、聲音、動畫等，分布在全國甚至世界各地。這是壹個分布式的多媒體的信息資源庫。數字圖書館能完成對資料的組織和整理工作。通過有效的整理和組織，更好地適應當今信息的快速變化。
數字圖書館能給用戶提供更方便、快捷、準確的資料查詢工具。這種工具既可以用來全文檢索，也可利用某壹關鍵詞（如書名、著者、出版社、出版時間）查詢，還能針對聲音和圖像進行基於內容的搜索。查詢結果的顯示形式可以使用多媒體、文本、聲音、圖像等。
圖書館實現了真正意義上的信息***享，極大地方便了用戶。
20世紀90年代以來，許多發達國家和地區的圖書館，在政府的大力支持和資金投入下，開展數字圖書館的研究和建設，取得了豐碩的成果。
1993年，美國國家科學基金會、國防部高級研究計劃管理局和國家航空航天局***同投資壹億多美元，倡議發起數字圖書館工程。它涵蓋了大規模的文獻庫、影像庫、地理圖像、聲像資源庫。這項工程歷時四年，已告完成。在此基礎上，於1998年又投巨資開始了第二期工程。
日本投資四億美元，由日本國會圖書館、日本郵政省支持的寬帶ISDN網絡協會牽頭，於2002年完成日本國會圖書館關西館工程，使其成為日本最大的數字圖書館及亞洲地區的文獻中心。
近年來，我國也積極籌備和啟動數字圖書館工作。1995年，文化部把“中國實驗型數字化圖書館”作為國家重點科技項目，由國家圖書館（原北京圖書館）、上海圖書館、南京圖書館、深圳圖書館、中山圖書館和遼寧圖書館聯合進行研究與開發。
1997年5月，國家教育部正式成立“211工程”高等教育文獻保障系統CALIS項目建設領導小組和項目管理中心。這壹系統的總目標是：“在‘九五’期間，建成以‘中國教育與科研計算機網’為依托的網上信息資源***享體系，使信息資源網——通信網協調發展，真正為高校的教學、科研人員營造壹個與國際接軌的信息網絡環境，為‘211工程’院校和其他院校提供豐富的文獻信息資源、先進的技術手段和便利的服務體系。”CALIS計劃建設“全國中心——地區中心——高校圖書館”三級保障網絡環境，即建設壹個CALIS全國管理中心、四個全國文獻信息中心、七個地區文獻信息中心以及以“211工程”立項高校為主體的壹批高校現代化圖書館。CALIS全國管理中心設在北京大學。
中國數字圖書館工程籌備小組由文化部牽頭，於1998年8月25日成立。該工程將建立超大規模的、可以跨庫檢索的中文海量數據庫及其信息服務體系，為繼承和發揚中華民族的優秀文化創造有利環境，中文網絡的發展有力地挑戰了西方的文化霸權。
1999年5月，國家863計劃智能計算機主題組成立了中國數字圖書館發展戰略研究組，專門對數字圖書館的技術、管理、運營、法律等問題進行研究，以便在此基礎上全面把握，實施中國數字圖書館工程。當年11月12日，863項目組與北京首都圖書館進行數字圖書館示範工程的簽約，表明此項工程已進入實施階段。
目前，真正意義上的數字圖書館在中國還沒有出現。但是，不少省市、院校的圖書館已走上因特網，紛紛建立自己的網站，為讀者提供全新的服務。其中，國家圖書館和上海圖書館已向數字圖書館方向邁開了很大的步伐。
中國國家圖書館，是世界十大圖書館之壹。它的前身是興建於1909年9月的京師圖書館；1928年7月，更名為國立北京圖書館；1929年8月與北京北海圖書館合並，仍名國立北京圖書館；1950年3月，更名為國立北平圖書館；1951年6月，更名為北京圖書館；1987年，北京圖書館新館落成；1998年12月，更名為國家圖書館。歷經90年滄桑的國家圖書館，和我們壹起走進信息時代。
國家圖書館的借閱，現已全部實現了計算機操作。圖書館中有壹個全國最大的電子閱覽室，擁有涵蓋社會科學、自然科學等方面的數據庫和電子出版物。
國家圖書館的館域網采用的是千兆以太網，這在全國還是第壹家。因此，館內的數據傳輸流量大、速度快，查閱資料和多媒體信息方便而快捷。
國家圖書館很早就在Internet上建立了自己的網站www.nlc.gov.cn，並已與中南海、國務院辦公廳實現100M速率網絡的連接，而且通過北京有線電視網與北京大學、清華大學、中科院等單位實現了100M速率的專線連接，還分別與科研網、中國科技網及北京有線電視網、國家廣播電影電視總局全國有線電視網等實現了高速互聯，通過中國廣電總局網絡中心與其他省市用1000M寬帶網進行溝通。
目前，國家圖書館已經開通了中文圖書網上預訂外借服務，讀者不需要親自到圖書館去，完全可以利用身邊的任何壹臺能聯上Internet的計算機，隨意查詢並借閱。
國家圖書館的在線圖書館也已經開通。早在1998年7月，國家圖書館就開始提供網上閱覽功能，只要妳聯上Internet，就可以下載壹個叫“超星圖書瀏覽器”的軟件，然後通過它閱讀在線圖書館的藏書。現在上網的圖書資料，內容豐富，範圍廣泛。其中有文學、哲學、計算機、醫學、軍事、歷史以及新書等11個遠程虛擬圖書館。在線圖書館到2000年年底，提供3000萬頁***15萬本圖書供網上閱讀。
與此同時，國家圖書館加快文獻數字化的進程，於1999年3月成立“國家圖書館文獻數字化中心”，目前已有書目型數據庫、題錄型數據庫和全文型數據庫三大類，***計600G存儲量的信息上網為讀者服務。僅1999年年初，月訪問量就已超過600萬人次。國家圖書館已初步成為我國網上信息資源的中心樞紐。
現在，國家圖書館已建立了數字圖書館的實驗環境，同時，對數字圖書館的相關標準、規範和技術取得了第壹手的實踐經驗，各個工程都在進行中。上海圖書館也在嘗試提供圖書館網上服務，除了信息查閱、網上讀書等傳統圖書館的服務延伸之外，還進行原文直接獲取、委托代理進行咨詢研究等信息服務。
上海圖書館數字圖書館工程非常浩大，計劃推出“上海圖典”、“上海文典”、“古籍善本”、“民國圖書”、“中國報刊”等九大系列。
尤其值得壹提的是，堪稱全國古籍善本珍藏半壁江山的上海圖書館，藏有170941冊古籍善本書，自1997年11月正式啟動的“中國古籍善本查閱系統”，使長期“養在深閨”的古籍珍品走到了人們身邊。上海圖書館目前已將20種19794頁國內外罕見的珍品放上了因特網。其中包括宋代刻本17種，元代刻本壹種和稿本兩種。書目有《周髀算經》、《文心雕龍》、《杜工部集》、《資治通鑒》等等。讀者通過上海圖書館的網址www.libnet.sh.cn進入，點擊“上圖數字圖書館”或者直接進入www.digilib.sh.cn網址就可以瀏覽。