我國是壹個文明古國，在許多古籍中都有探求長壽的記載，傳說中有長生不老的神仙。
歷代的帝王將相都相信有“長生不老草”，為求長生不老以盡享榮華富貴，經常派人四處尋仙草。公元1世紀的《神農本草經》中便開始有記載。雖然仙草壹直尋不到，但並沒有使古人放棄對長壽藥的尋求，從草木到金石，以至到煉丹。我國古代首位著名的煉丹家是公元4世紀晉代的葛洪，為了煉制“仙丹”，他曾做過許多化學實驗，雖然並未能煉出長生不老的仙丹，但對近代化學的產生有壹定的影響。
我國古人在尋求和使用長生不老藥的過程中，也有不少事與願違的經歷。
魏晉南北朝時期，士大夫盛行服石，用鐘乳石、朱砂、赤石脂、紫石、硫黃等制成的“五石散”，不但不能延年，長期服用反而中毒，包括當時的壹些帝王也都因服石而喪生。
魏晉時被稱為“竹林七賢”的嵇康在《養生論》中指出“齒居晉而黃”，並記載地理環境與疾病的關系。
漢武帝劉徹在漢章宮建大銅盆接甘露拌美玉粉食用希望能延年益壽，結果證明是有害無益。
唐代的宮廷宮女為保青春容顏，竟用砷作內服藥，唐太宗李世民服食西域僧人煉的“金丹”，因汞中毒，使消化器官腐爛而死，年僅53歲。
雖然尋找“仙草”和“仙丹”以失敗告終。但這些探索對中醫和中草藥的發展有借鑒和促進作用，明代李時珍的《本草綱目》集中藥之大成，其中記述有217種金屬礦藥物，可見我國對金屬所含微量元素與健康的作用認識是很早的。
古代醫家對延緩衰老，也給我們留下了不少精辟的論述，可以為現代人所借鑒。
早在《黃帝內經?素問》的第壹篇“上古天真論”中曾記載，黃帝問岐伯：“余聞上古之人，春秋皆度百歲而動作不衰；今時之人，年半百而動作皆衰者，時世異耶？人將失之耶？”岐伯答曰：“上古之人，其知道者，法於陰陽，和於術數，食飲有節，起居有常，不妄勞作，故能形與神俱，而盡終其天年，度百歲乃去。今時之人不然也，以酒為漿，以妄為常，醉以入房，以欲竭其精，以耗散其真，不知持滿，不時禦神，務快其心，逆於生樂，起居無節，故半百而衰也。”這段話，除因當時科學技術所限，未涉及遺傳因素外，將人與生活環境和方式、形與神的關系及遵循自然規則的養生之道講的相當透徹，對我們現代人來說，仍然是延年益壽的千金良方。
同時，我國的醫家在長期的、大量的防病、保健實踐中，也總結了豐富的延緩衰老的經驗。除了生活方式的保健外，發現茯苓、人參、何首烏、枸杞子等壹些藥物有促進健康和延年的功效。
其次，應用灸法養生保健，也有著重要的臨床價值。
另外，為長壽，古人還創制導引之法，導引自身精、氣、神的蓄養，通過意念導引、呼吸導引、吐納導引和綜合導引使之進入氣功態，開創了具有中國特色的氣功防病健身術。
以上內容，都反映在汗牛充棟的有關養生（養性、道生、衛生、保生）方面的論著中。其中影響最大的是上面提到的先秦時期的《黃帝內經》；另外，漢晉六朝時期有《養生論》《養性延命錄》《太上老君養生訣》，唐代有《千金要方》《千金翼方》，宋代有《保生要錄》《養老奉親書》，元代有《攝生消息論》《飲膳正要》，明代有《修齡要旨》《養生四要》《攝生集覽》《延年卻病箋》，清代有《老老恒言》《保生篇》等。據不完全統計，這類專著有150種以上。影響較大的代表人物有華佗、王充、嵇康、葛洪、陶弘景、孫思邈、邱處機、顏元等。
從中可以看到我國古代對老年保健方面積累了非常豐富的經驗。其中有些長壽論點很有參考價值，為祖國醫學的發展作出了貢獻。
現代，我國先後組織壹些科研機構進行延緩衰老的研究，已取得不少成果。
全國各地許多大醫院都有老年醫學研究所或研究室。1964年在北京召開了第壹屆全國老年學與老年醫學學術會議。
1982年我國成立了“老齡問題世界大會中國委員會”之後，各省市相繼成立了這類“老齡問題委員會”和老年學學會等機構，這些機構的研究工作，都從古代的養生論中吸取有益的精華，繼承和發揚民族文化和醫學遺產，加上現代醫學知識和技術，對增強人民體質、延年益壽做了許多有益的工作，有力地推動老年醫學的發展。進入新世紀以來，全民性的保健熱潮正在我國掀起。