早在唐代，安海就是海外交通要塞，宋元時期發展成為泉州港中最重要的壹個支港。南宋建炎四年（公元1130年），安海正式建鎮，理學宗師朱熹之父朱松為首任鎮官。悠久的歷史為安海留下了許多珍貴的文物古跡。
位於鎮區東北的龍山寺，始建於東漢，是福建最早的佛寺之壹，現為全國重點佛寺，內有木雕千手千眼菩薩壹尊，雕有1008支手臂，栩栩如生，該寺在臺灣及東南亞衍有400多座子寺，其中最著名的是臺灣鹿港龍山寺。鎮西南有安平橋，俗稱五裏橋，是世界最長的古橋，建於宋紹興八年（1138年）該橋構基采用枕木臥基，橋墩則以花崗巖石幹砌而成，並采用船形墩，半船形墩、方形墩三種形式，分別築於不同水深的海域，橋面上平鋪8-11米，重達5噸的大石板，系由對岸的金門島開采而來，利用浮運架橋法構築而成，其建築水平堪稱世界梁橋之最。1961年，安平橋被列為全國重點文物保護單位。
在鎮區繁華地帶還有壹個建於宋代的古老書院——石井書院，當年朱熹及子朱在曾在此聚眾講學，首開泉州府理學之先，故有“閩學開宗”之譽。明末鄭成功亦在此讀書，並在這裏與清兵舉行多次談判。
鄭成功8歲時從日本回國後便定居在安海，住在安平橋西畔的鄭府達20年之久。後鄭府被清兵焚毀，但至今仍保留著鄭成功少年讀書處——星塔，鄭成功收復臺灣後，思念故土安平，將赤嵌城（熱蘭遮城）改為安平，至今臺南安平古堡猶存。
改革開放後，安海經濟迅速發展，現全鎮人口已近20萬，其中常住人口12萬，是全國經濟百強鎮，全國財政收入30強鎮，中宣部全國文明城鎮示範點，國家小城鎮建設試點鎮、全國鄉鎮投資100強等。鎮裏的恒安集團，親親股份公司全國馳名，壹個新型的工業城鎮正在臺灣海峽西岸崛起。