《山海經》壹書的作者和成書時間都還未確定。過去認為為禹、伯益所作，大約出於周秦人的記載，不可信。現代中國學者壹般認為《山海經》成書非壹時，作者亦非壹人，時間大約是從戰國初年到漢代初年楚，巴蜀，東及齊地方的人所作，到西漢校書時才合編在壹起。其中許多可能來自口頭傳說。《 山海經》現在最早的版本是經西漢劉向、劉歆父子校刊而成。晉朝郭璞曾為《山海經》作註，考證註釋者還有清朝畢沅的《山海經新校正》和郝懿行《山海經箋疏》等。 劉歆（最早可編者）：（約前53-前23） 西漢末古文經學家、目錄學家、天文學家。字子駿，後改名秀，字穎叔。沛（今江蘇沛縣）人。漢皇族楚元王劉交五世孫，劉向之子。成帝時為黃門郎。河平中，受詔與其父總校群書，講六校傳記。劉向死後，劉歆復任中壘校尉。哀帝即位，王莽薦舉為侍中太史中大夫，遷騎都尉、奉車光祿大夫。繼承父業，撰成《七略》，為我國第壹部圖書分類目錄。曾建議為《左傳》、《毛詩》、《古文尚書》等古文經設立學官，遭今文博士的反對。因得罪執政大臣，出任河內、五原、涿郡等地太守。王莽新政，累官至京兆尹，封紅休侯、國師。地皇末（23），謀誅王莽，事泄自殺。明人輯有《劉子駿集》。劉歆上《山海經》表，約在漢哀帝建平年間（前6～前5）。
《山海經》目錄
山經 第壹卷 《南山經》 第二卷 《西山經》 第三卷 《北山經》 第四卷 《東山經》 第五卷 《中山經》 海經 第壹卷 《海外南經》 第二卷 《海外西經》 第三卷 《海外北經》 第四卷 《海外東經》第五卷 《海內南經》 第六卷 《海內西經》 第七卷 《海內北經》 第八卷 《海內東經》 第九卷 《大荒東經》 第十卷 《大荒南經》 第十壹卷 《大荒西經》 第十二卷 《大荒北經》第十三卷 《海內經》
《山海經》的地域範圍
《山海經》的地域範圍：《南山經》東起浙江舟山群島，西抵湖南西部，南抵廣東南海，包括今浙、贛、閩、粵、湘5省。
《西山經》東起山、陜間黃河，南起陜、甘秦嶺山脈，北抵寧夏鹽池西北，西北達新疆阿爾金山，《北山經》西起今內蒙、寧夏騰格裏沙漠賀蘭山，東抵河北太行山東麓，北至內蒙陰山以北。《東山經》包括今山東及蘇皖北境。《中山經》西達四川盆地西北邊緣。
《山海經》具有多方面的價值
對歷史，民俗，科學等的作用
《山海經》最重要的價值也許在於它保存了大量神話傳說，這些神話傳說除了我們大家都很熟悉的如誇父逐日、精衛填海、羿射九日、鯀禹治水等之外，還有許多是人們不大熟悉的。如《海外北經》中載：“***工之臣曰相柳氏，九首，以食於九山。相柳之所抵，厥為澤溪。禹殺相柳，其血腥，不可以樹五谷種。禹厥之，三仞三沮，乃以為眾帝之臺。在昆侖之北，柔利之東。相柳者，九首人面，蛇身而青。不敢北射，畏***工之臺。臺在其東。臺四方，隅有壹蛇，虎色，首沖南方。”這個禹殺相柳的傳說充滿了神奇色彩，既可從文學或神話學的角度來研究，也可以從中看出***工、相柳、禹三人之間的關系，由此可見古代民族部落之間的鬥爭。《山海經》中大量存在的這些神話傳說，是今天我們研究原始宗教的難得材料。例如：巫鹹國在女醜北，右手操青蛇，左手操赤蛇。在登葆山，群巫所從上下也。（《海外西經》）有靈山，巫鹹、巫即、巫盼、巫彭、巫姑、巫真、巫禮、巫抵、巫謝、巫羅十巫從此升降，百藥爰在。（《大荒西經》）
在《山海經》的神話中，不僅可以看到巫師的活動，也可以看到古代民族的信仰、崇拜等。在《山海經》中，存在著大量的神奇動物的記載，這些動物主要是鳥、獸、龍、蛇之類，它們往往具有神奇的力量。這些動物很可能就是古人的圖騰崇拜。如上文所引的《海外西經》中的文字。“巫鹹國在女醜北，右手操青蛇，左手操赤蛇。”蛇可能就是巫鹹國的圖騰。研究中國古代的宗教信仰，《山海經》是必不可少的參考資料。
《山海經》中的神話傳說不僅僅是神話傳說，同時，在壹定程度上它又是歷史。雖然由於濃厚的神話色彩，其真實性要大打折扣，但是，它們畢竟留下了歷史的影子。把幾條類似的材料加以比較，有時還是可以看到歷史的真實面貌的。例如上文所引《大荒北經》中黃帝戰蚩尤的記載，剔除其神話色彩，我們可以從中看到壹場古代部落之間的殘酷戰爭。又如《大荒西經》、《海內經》中記載了壹個黃帝的譜系：黃帝妻雷祖，生昌意。昌意降處若水，生韓流。韓流擢首、謹耳、人面、豕喙、麟身、渠股、豚止，取淖子曰阿女，生帝顓頊。（《海內經》）顓頊生老童，老童生重乃黎。帝令重獻上天，令黎邛（印）下地。下地是生噎，處於西極，以行日月星辰之行次。（《大荒西經》）這個譜系具有傳奇色彩，具有神譜的性質，但是，它與《大戴禮記·帝系篇》、《史記·五帝本紀》、皇甫謐《帝王世紀》基本相同。
同時，《山海經》又是壹部科技史，它既記載了古代科學家們的創造發明，也有他們的科學實踐活動，還反映了當時的科學思想以及已經達到的科學技術水平。例如，關於農業生產，《大荒海內經》載：“後稷是始播百谷”，“叔均是始作牛耕”。《大荒北經》載：“叔均乃為田祖。”關於手工業，《大荒海內經》載：“義均是始為巧亻垂，是始作下民百巧。”關於天文、歷法，《大荒海內經》載：“噎鳴生歲有十二。”《大荒西經》載：“帝令重獻上天，令黎邛下地。下地是生噎處於西極，以行日月星辰之次。”諸如此類的記載不勝枚舉。有壹些自然現象的記載尤其珍貴，這在其他書中是看不到的，如《海外北經》載：“鐘山之神，名曰燭陰。視為晝，暝為夜；吹為冬，呼為夏；不飲、不食、不息、息為風。身長千裏。在無{上啟下月}之東。其為物，人面，蛇身，赤色，居鐘山下。”
現在，許多學者均認為，《山海經》在這裏記載的是北極地帶半年為晝，半年為夜的極地現象，只不過是古人無法解釋這種現象，於是就用神話來解釋。這種記載無疑是寶貴的科學資料。類似的例子還有不少。例如《大荒東經》載：“湯谷上有扶木，壹日方至，壹日方出，皆載於烏。”又如《海外東經》載：“湯谷上有扶桑，十日所浴，在黑齒北，居水中。有大木，九日居下枝，壹日居上枝。”這兩條記載，有人認為前者記載的是太陽黑子活動和北極的極地現象，後者記載的是極地附近的假日現象。此外，從《山海經》中，我們也可以看到古人對大地的探測活動。《海外東經》載：“帝命豎亥步自東極至於西極，五億十選（萬）九千八百步。豎亥右手把算，左手指青丘北。”《中山經》說：“天地之東西二萬八千裏。南北二萬六千裏。”這些記載，數字未必確實，但已反映出中國古人的探測活動。總而言之，《山海經》是壹部充滿著神奇色彩的著作，內容無奇不有，無所不包，蘊藏著豐富的地理學、神話學、民俗學、科學史、醫學等學科的寶貴資料，細心鉆研，深入探討，就不愁沒有新發現。
地理學上的科學地位
正如當代著名歷史地理學家譚其驤先生指出的那樣：“《五藏山經》在《山海經》全書各部分中最為平實雅正，盡管免不了雜有壹些傳聞、神話，基本上是壹部反映當時真實知識的地理書。”據譚先生研究，《山經》***寫了四百四十七座山，這些山中，見於漢晉以來記載，可以指系確切的約為壹百四十座，占總數的三分之壹。其中對晉南、陜中、豫西地區記述得最詳細正確。這應該是研究我國古代地理的寶貴資料。
在《海經》中，記載了壹些諸如結胸民、羽民國、厭火國、貫胸國、不死民、反舌國、三首國、長臂國、三身國、壹臂國、奇肱國、丈夫國、巫鹹國、女子國、軒轅國、白民國、長股國、壹目國、大人國、君子國、無腸國、誇父國、黑齒國、玄股國等奇異的國家和民族，雖然這些國家和民族並非真有，只存在於傳說中，但也有壹定的地理學和民族學價值。譚其驤又作《“山經”河水下遊及其支流考》，利用《山海經》中豐富的河道資料，將《北山經》中註入河水下遊的支流壹條壹條梳理，並加以排比，考證出壹條最古的黃河故道。
對文學的影響
神話乃文學之母。神話與文學的關系，就像《山海經》神話中所見的盤古與日月江海的關系。神話說盤古死後，頭化為四嶽，眼睛化為日月，脂膏化為江海，毛發化為草木。盤古雖死，而日月江海、人間萬物……都有盤古的影子。神話轉換為其它文學形式以後，雖然往往消失了它本身的神話意義，神話卻在做為文學中藝術性的沖擊力量而活躍起來。（語見王著《神話與小說》）例如：先秦文學的南北兩大代表：《詩經》與《楚辭》，都有古神話的痕跡，尤其是《楚辭》，保存極大量的古神話。《老子》、《莊子》、《淮南子》的道家思想也大量吸取古代神話而加以哲理化。《左傳》、《史記》、《尚書》，則是吸取神話而加以歷史化。《山海經》是古代口傳文學的成文紀錄，保留中國古神話最多的壹部書，影響後世文學非常巨大。例：誇父的神話故事見載於《山海經》，而《淮南子》與《列子》書中也都有記載，皆據《山海經》而寫就的。其後的《神異經》裏那位在東南大荒的巨人樸父，由誇父、博父、樸父的音義來看，此樸父疑亦誇父演化而成的巨人。又據茅盾《中國神話研究ABC》所說：《列子·湯問篇》愚公移山的故事，是由誇父逐日神話演變而成，據「帝命氏二子負山」來看，誇娥極有可能是誇父演化來的。＜中山經＞姑媱之山的瑤草，是未出嫁而早死的帝女精魂化成的，演化為《莊子》裏藐姑射山的綽約神女寓言。其後再化為宋玉＜高唐賦＞的巫山神女朝雲。再化而為杜光庭《仙錄書》中的西王母第二十三女瑤姬，再化而為曹雪芹《紅樓夢》裏的絳珠仙草林黛玉。《山海經》中北海海神變為風神的禺強即是《莊子》寓言的鯤鵬之變的根源。《莊子·應帝篇》“倏忽為渾沌鑿七竅”則是來自＜北山經＞渾沌無面目的天山神靈。莊周夢蝴蝶的寓言則是《山海經》變化神話的靈感。屈原＜天問＞、＜招魂＞、＜九歌＞、＜離騷＞與《山海經》的神話故事多所雷同。
陶淵明的＜讀山海經詩＞是句句源自於《山海經》。浪漫詩人李白具遊仙思想的名篇：＜夢遊天姥吟留別＞、＜蜀道難＞、＜梁甫吟＞、＜北風行＞，甚至＜清平調＞等皆源於《山海經》神話。李賀詩對《山海經》神話亦多所運用。李商隱更是大量運用《山海經》神話象征、隱喻的個中翹楚。魏晉以降的小說：王寶的《搜神記》所誌之怪，幾乎是《山海經》神話的脫胎。唐傳奇如《柳毅傳》脫胎於《山海經》陵魚（人魚）的演化。宋名詩人蘇東坡＜潮州韓文公廟碑＞中的祀歌：「騎龍白雲鄉、織錦裳的天孫、謳吟下招的巫陽」，都是直接源於＜海內西經＞的。
元劇《竇娥冤》、明小說《封神演義》、清蒲松齡的《聊齋誌異》，莫不是《山海經》變化神話的壹脈相承。 明吳承恩《西遊記》孫悟空、豬八戒等人、神、獸雜揉的形象是《山海經》變化神話的運用。李汝珍《鏡花緣》的奇聞異事、四十壹個神話國等則是海內外經遠人異國的改寫。例：女兒國、毛臉國分別是《山海經》的女子國、毛民國。
近代戲劇：《牛郎織女》、《白蛇傳》、《嫦娥奔月》等莫不取材脫胎於《山海經》神話。 古詩詞、小說、戲曲等泛取《山海經》神話題材者所在都是，舉不勝舉。現代詩文也不乏以《山海經》神話入詩者：楊牧、余光中、郭沫若、覃子豪、吳瀛濤等在詩中，神話往往成為諷喻性的解說主題。 總之，《山海經》神話塑造了不少文學母題，神話與文學幾乎是壹體的兩面，是象征的、想象的、樸野的、是敘事描繪的、是情感的、是富於生命力的文學形式。《山海經》的古神話，比之於西洋神話，是嫌零碎、簡陋。然而雖不是琳瑯瑰奇的篇章，但仔細探究，竟是壹塊壹塊的璞玉美石，可譽為“中國文學的寶礦”。
相關詞條讀山海經
《讀山海經》①
陶淵明 精衛銜微木②，將以填滄海。刑天舞幹戚③，猛誌固常在。同物既無慮④，化去不復悔⑤。徒設在昔心⑥，良辰詎可待⑦！ ◇古詩大意 精衛口含小小的木塊，將要填平深深的大海。刑天失敗仍揮舞盾斧，剛毅的精神始終存在。 同樣是生靈不存余哀，化成了異物並無悔改。徒然胸懷昔日的雄心，美好的時刻怎可期待！
◇賞析
詩的前半部分，歌頌了精衛和刑天。“精衛銜微木，將以填滄海刑天舞幹戚，猛誌固常在。”精衛是炎帝少女死後化為的精靈，雖然身小力薄，卻常西山之木以填於東海。“微木”與“滄海”是壹組多麽強烈懸殊的對比，以微木填海何時方可填平？壹如愚公壹擔壹石之移山。但詩人歌頌的是這種鍥而不舍的精神與矢誌靡它的決心，只要有這種精神與決心終有成功勝利的壹天！“刑天舞幹戚”講的是刑天操斧執盾不甘失敗的故事。刑天被天帝斷首，仍然揮舞牌，剛毅的精神長留不衰。“猛誌固常在”中的這個“固”字點明刑天的“猛誌”本為其生來所固有而永不衰竭，無論失敗還是死亡終不能使其消減。詩人在“精衛”與刑天身上看到他們這種***有的百折不撓的堅強意誌，從而加以贊頌謳歌，就隱含著詩人自身也時時以這種精神自策自勵。
這首詩的後半部分詩人進壹步贊揚這兩個英雄頑強的鬥誌。盡管良機已失，徒懷雄心，但他們也不存憂慮，毫無悔意。通過精衛和刑天的行動，寄托了自己的悲憤。
“同物既無慮，化去不復悔。徒設在昔心，良辰詎可待！”前二句寫“精衛”與“刑天”如此剛毅的緣由。“同物”、“化去”即物化之意。“物化”壹般指死生變化而言。生與死不過是不同形式的“物化”，死只不過是生的另壹種形式而已。女媧變成精衛，刑天變成乳目臍口的怪神，都是由此物化為彼物，其精神不死，故而無論銜微木填海，或舞幹戚向敵，都能無慮而不悔。詩人在此以“物化”的哲學觀點激勵自己無慮不悔的鬥爭意誌。最後二句是詩人思想情感又壹次跌宕：表面上是感嘆精衛與刑天徒然存在著昔日猛誌，但如願以償的時機豈能等到？實際上是詩人慨嘆理想的無法實現。前人認為此二句是詩人的自白之語。
《山海經》的內容
《山海經》是先秦古籍，是壹部富於神話傳說的最古地理書。它主要記述古代地理、物產、神話、巫術、宗教等，也包括古史、醫藥、民俗、民族等方面的內容。除此之外，《山海經》還以流水帳方式記載了壹些奇怪的事件，對這些事件至今仍然存在較大的爭論。 全書18篇，約31000字。五藏山經5篇、海外經4篇、海內經4篇、大荒經4篇、海內經1篇。《漢書·藝文誌》作13篇，未把大荒經和海內經計算在內。全書內容，以五藏山經5篇和海外經4篇做為壹組；海內經4篇作為壹組；而大荒經5篇以及書末海內經1篇又作為壹組。每組的組織結構，自具首尾，前後貫串，有綱有目。五藏山經的壹組，依南、西、北、東、中的方位次序分篇，每篇又分若幹節，前壹節和後壹節又用有關聯的語句相承接，使篇節間的關系表現的非常清楚。
該書按照地區不按時間把這些事物壹壹記錄。所記事物大部分由南開始，然後向西，在向北，最後到達大陸（九州）中部。九州四圍被東海、西海、南海、北海所包圍。 古代中國也壹直把《山海經》作歷史看待，是中國各代史家的必備參考書，由於該書成書年代久遠，連司馬遷寫《史記》時也認為：“至《禹本紀》，《山海經》所有怪物，餘不敢言之也。”