“六書”是前代學者根據漢字的形體結構和使用情況，加以分析、歸納而出的字體分類。從造字的角度分析漢字結構，從先秦時代就開始了。
例如《韓非子?五蠹》：“古者蒼頡之作書也，自環者謂之私，背私謂之公。”
至於“六書”的名稱，在《周禮?保氏》和《漢書?藝文誌》裏就已出現。而從理論上闡述漢字基本結構，並用這種理論來探求漢字本義的，則應該首推東漢人許慎。
許慎在《說文解字》壹書中分析了九千多個漢字的形體，並說明每個字的本義。所用分析漢字的方法就是他在《說文解字?敘》中闡述的“六書”理論。許慎在《說文敘》中具體地為“六書”下了定義，舉了字例。
在《說文解字?敘》裏，許慎所提出的“六書”名稱是：指事、象形、形聲、會意、轉註、假借。許慎對“六書”的闡述如下：
象形——畫成其物，隨體詰詘； 指事——視而可識，察而見意
會意——比類合意，以見指撝；形聲——以事為名，取譬相成
轉註——建類壹首，同意相受；假借——本無其字，依聲托事
後來，經過歷代文字學家的總結補充修正，成為壹套完整的理論，人們稱之為“六書說”。
歷代學者都認為，“六書”不是從壹個角度來看問題的。前四書（象形、指事、會意、形聲）是造字法， 後二書（轉註、 假借）是用字法。
前四書象形、指事、會意、形聲，是孤立地分析每壹個漢字得出的不同結構類型； 後二書轉註、假借，是從歷史的角度揭示出漢字孳衍發展的兩種方式。