江南含義的歷史變遷
在“二十四史”中，最早出現“江南”的記載是《史記·五帝本紀》：“舜……年六十壹代堯踐帝位。踐帝位三十九年，南巡狩，崩於蒼梧之野。葬於江南九疑，是為零陵。”這裏所言“江南”的意義實在太廣泛了。
到秦漢時期，“江南”的含義略顯明確，主要指的是今長江中遊以南的地區，即今湖南省、湖北南部和江西部分等地。《史記·秦本紀》中說：“秦昭襄王三十年，蜀守若伐楚，取巫郡，及江南為黔中郡。”黔中郡在今湖南西部。由此可見當時“江南”的範圍之大。但據《史記·五帝本紀》，可知其南界壹直達到南嶺壹線。在漢代人的概念中，江南已經十分寬廣，包括了豫章郡、長沙郡、廬陵郡，相當於今天的江西省湖南省。當然，在兩漢時期，洞庭湖南北、贛江流域地區應是江南的主體，其中的“江南”說的就是這壹地區。至隋代，“江南”也被用作《禹貢》中“揚州”的同義詞，但實際上“江南”還有江漢以南、江淮以北的意思。①因此，《史記·貨殖列傳》中關於“江南豫章、長沙”與“江南卑濕、丈夫早夭”的描述，在清代人看來，都屬湖廣、江西地區；而《項羽本紀》雲“江東雖小，縱江東父老憐而王我”中的“江東”，事實上也是清人心目中的“江南”。②較為明確的江南概念應當是從唐代開始的。貞觀元年(627年）分天下為十道，江南道的範圍完全處於長江中下遊。
① 參見周振鶴：《釋江南》，載《中華文史論叢》第49輯，上海古籍出版社1992年版；另見周振鶴：《隨無涯之旅》，三聯書店1996年版，第324--334頁。
② [清]錢大昕：《十駕齋養新錄》卷十壹《江南》，上海書店1983年據商務印書館1937年版復印本，第245頁。
③ 參見周振鶴：《釋江南》，載《中華文史論叢》第49輯。
從元代開始的官修地理誌中，“江南”壹詞還有被用於行政區劃的。如清代所謂的“江南”，主要指的是今天長江下遊的江蘇、安徽、上海地區。但經濟意義上的“江南”越來越明確地轉指傳統的浙西、徽州、吳或三吳地區。明代已經將蘇、松、常、嘉、湖五府列為“江南”經常性的表述對象，因為這些地區的經濟發展已在全國獲得了獨壹無二的地位，且備受國家倚重。嘉靖年間的嘉興府海鹽縣人鄭曉，就是以這些地區來論述江南的。
當然,明清人對“江南”壹詞的運用還是相當隨便的。在他們的意識中，只要與這些地方有關聯的，就可指為“江南”，絲毫不會註意有什麽界域存在。
① [明]鄭曉：《今言》卷三，中華書局1984年版，第139頁。
② [明]盧涇才：《上史大司馬東南權議四策》，載[明]馮夢龍編撰：《甲申紀事》卷十壹，上海古籍出版社1993年影印本。明末清初人顧炎武在其著《天下郡國利病書》（民國二十五年涵芬樓影印昆山圖書館藏稿本）原編第十壹冊“浙江上”中所述的相同內容，顯系直錄盧氏原文。
③ [清]東魯古狂生：《醉醒石》第八回“假虎威古玩流殃，奮鷹擊書生仗義”，上海古籍出版社1992年版．第68頁。
當代學者
就是在今天，學術界對於江南的界定，也常有歧異。
從傅衣淩等學界前輩研究江南伊始，壹大批關於江南的論著從經濟、文化、政治、社會、環境甚至地質構造等各個方面展開了詳細的討論。傅衣淩的《明清時代商人及商業資本》①、《明清農村社會經濟》②、《明代江南市民經濟試探》③和《明清社會經濟變遷論》④，盡管所論多涉江南地區，但尚未對江南作出壹個明確的界定。
較早對江南的含義提出討論的是王家範，在他早期關於江南市鎮結構及其歷史價值的研究中，認為至遲在明代，蘇松常、杭嘉湖地區就已是壹個有著內在經濟聯系和***同點的區域整體，官方文書和私人著述中往往也將五府乃至七府並稱，因此，最早的江東經濟區（嚴格地說是長江三角洲經濟區）事實上已經初步形成，而且這個經濟區當時是以蘇、杭為中心城市（蘇州是中心的中心），構成了都會、府縣城、鄉鎮、村市等多級層次的市場網絡。⑤劉石吉在其《明清時代江南市鎮研究》中表示，江南是指長江以南屬於江蘇省的江寧（即南京）、鎮江、常州、蘇州、南通、松江和太倉直隸州，長江以南屬於安徽的宣州、徽州、太平、寧國以及浙江的杭州、嘉興、湖州地區。⑥洪煥椿、羅侖主編的《長江三角洲地區社會經濟史研究》壹書，也對江南下了壹個自己的定義：主要是指長江三角洲地區，是以太湖流域為中心的三角地區① 傅衣淩：《明清時代商人及商業資本》，人民出版社1956年版。
② 傅衣淩：《明清農村社會經濟》，三聯出版社（北京)1961年版。
③ 傅衣淩：《明代江南市民經濟試探》，上海人民出版社1957年版。
④ 傅衣淩：《明清社會經濟變遷論》，人民出版社1989年版。
⑤劉石吉：《明清時代江南市鎮研究》，中國社會科學出版社1987年版，第1頁。