從古至今，不論是古人還是現代人，姓名的作用都是壹樣的，是壹個人在社交中用來區別他人的代號。
跟現代人壹樣，古人剛壹出生，父母就會給他起名。有文化的父母，會給孩子起壹個文雅、悅耳的名，沒有文化的父母則信手拈來，給孩子起壹個叫起來順口、好記的名。不論是哪壹類的名，都寄托了父母的期望。
比如，南宋大文豪辛棄疾，生下來體弱多病，父母希望他遠離疾病，就起了“棄疾”之名。
古人深受“禮樂文化”和“孝道文化”的影響，認為“身體發膚受之父母”，自己所有的壹切，包括生命和姓名，都是父母賜予，所以，在古人眼裏，姓名只有父母和長輩才可以稱呼，同輩之間如果直呼壹個人的姓名，被認為是非常不禮貌的行為。除非兩個同輩之間的關系十分親密，偶爾直呼姓名也無妨。
那麽，古人讓別人怎麽稱呼自己呢？
為了方便別人的稱呼，古人在成年後，就會給自己起字和號。字號和姓名***同構成了壹個人的稱呼，它們各有各的用途。
古人對“字”的取用十分講究，不是隨隨便便就能起的，往往會從經典古籍裏選出壹個內涵豐富的字或詞語作為自己的字。總體來看，字是名的補充，它們之間有比較強的關聯性。
在具體的操作方式中，古人喜歡用“補充式”和“並列式”給自己起字。
“補充式”是指字和名的意思存在著因果關系，關聯十分緊密。比如，三國名將趙雲，字子龍，《周易》有言：雲從龍，風從虎。“雲”和“龍”都是天上之物。明朝名臣於謙，字廷益，《尚書》裏有“謙受益”這句話，“謙”和“益”互為因果關系。
“並列式”是指名和字的含義相同或接近。比如，戰國時期楚國大詩人屈原，名“平”，字“原”，古語中有“廣平曰原”之說，這兩個字在古代意思是相通的。再如，三國名相諸葛亮，名“亮”，字“孔明”，“亮”和“孔明”的含義相近。
“號”也稱別號，古人起“號”時，實際上沒有字那麽嚴格，顯得更加自由、隨意壹些，壹個人要取幾個號，壹個號要用幾個字數，都沒有什麽限制，隨心所欲就好。
不過，也不是所有古人都會給自己起別號，只有那些文人雅士會給自己起壹個或數個別號，代表了他們的人格理想、人生態度和興趣愛好。
少部分古人的別號是自己給自己起的，大部分則是別人叫出來的，因為這些人在人格、學問、道德、能力等方面都很突出，對國家和社會做出了很大貢獻，為了表達對這些人的敬意，別人就會給他們起壹些別號。
壹般情況下，起別號時，人們會根據這個人的官職名稱、故鄉名稱、性格特征、生活習慣、實力大小等情況來起，跟本人的誌趣對上號的別號才是好別號。
比如，李白的號“青蓮居士”，是因為他出生在劍南道綿州青蓮鄉，故稱之。
王維的號有好幾個，號“摩詰居士”，是因為他信奉佛教，在生活習慣上如同俗家弟子。號“王右丞”，是因為他曾經做過尚書右丞。
柳宗元的號“柳河東”，是因為他是河東（今山西運城永濟壹帶）人，所以被別人叫出了這個號。
蘇軾號“東坡居士”，壹是表明了他是居士身份，二是他曾在黃州城東的壹片荒坡耕種過，因此，就有了“東坡居士”的號。