天漢二年，李陵領兵隨李光禮攻匈奴，大敗投降。漢武帝問司馬遷如何看待李陵，於是司馬
據說李陵投降是因為寡不敵眾，又沒有援軍，責任不完全在李陵身上。漢武帝認為司馬遷有意取代李。
靈告退，並譴責李廣利，李夫人的哥哥，漢武帝的女兒。於是，司馬遷被投進了監獄，判了貪汙罪。三年後。
他被赦免出獄，更加努力地寫史書。兩年左右的時間，基本完成了編纂。司馬遷死後多年，
他的孫子楊雲將這部52萬多字的不朽名著公之於眾。