在神話故事中，地府不收僵屍，是因為僵屍跳脫五行之外，不入地府輪回。地府是在人死後魂魄要去的地方，僵屍並不是人死後的魂魄，而是凡人死後屍體變異的結果。
僵屍作為妖怪的定義，可見於清朝袁枚的《子不語》以及同時期的紀曉嵐的《閱微草堂筆記》。而在更早之前，中國古籍中對僵屍的解釋，只是單純的僵死之屍的意思；而旱魃為僵屍的這壹說法，也和早期傳說有非常大的差距，有後世附會的嫌疑。
早期古典文學中所描述的僵屍，與我們在現今影視中看到的跳屍完全不同，例如《西遊記》中孫悟空對白骨夫人真面目的解釋就是壹個僵屍。
僵屍往往會擁有超自然力量，比如對活物攻擊性強且力大無窮、刀槍不入、抗腐化等；甚至會使用武器和武功攻擊人類。