炎帝與黃帝是中華民族的始祖。《國語·晉語》載：“昔少典娶於有蟜氏，生黃帝、炎帝。黃帝以姬水（今陜西關中漆水河）成，炎帝以姜水（今陜西關中清姜河）成。成而異德，故黃帝為姬，炎帝為姜。二帝用師以相濟也，異德之故也。”這是中國歷史最早記載炎帝、黃帝誕生地的史料。因此，他們是起源於陜西省中部渭河流域的兩個血緣關系相近的部落首領。後來，兩個部落爭奪領地，展開阪泉之戰，黃帝打敗了炎帝，兩個部落漸漸融合成華夏族，華夏族在漢朝以後稱為漢人，唐朝以後又稱為唐人。炎帝和黃帝也是中國文化、技術的始祖，傳說他們以及他們的臣子、後代創造了上古幾乎所有重要的發明。
炎帝,傳說上古時期姜姓部落的首領，又稱赤帝、烈山氏，位於黃河中遊陜西渭河地區。壹說即神農氏(或神農氏的子孫)。相傳其母名女登，壹日遊華陽，被神龍繞身，感應而孕，生下炎帝。傳說炎帝人身牛首，頭上有角。炎帝生於烈山石室，長於姜水，有聖德，以火德王，故號炎帝。炎帝少而聰穎，三天能說話，五天能走路，三年知稼穡之事。他壹生為百姓辦了許多好事：教百姓耕作，百姓得以豐食足衣；為了讓百姓不受病疾之苦，他嘗遍了各種藥材，以致自己壹日中七十次毒。他又作樂器，讓百姓懂得禮儀，為後世所稱道。據《史記》等古籍追記，炎帝姓“伊耆”，名石年。母為有嬌氏女，名日女登，是少典正妃。生炎帝。長於姜水，故有‘姜’姓之稱。據《綱鑒》等記載：“炎帝以火德代伏羲治天下，其俗樸，重端愨，不岔爭而財足，無制令而民從，威厲而不殺，法省而不煩，於是南至交趾，北至幽都，東至腸谷，西至三危，莫不從其化。”《越絕書》說：“昔者神農之治天下，務利之已矣，不望其報；不貪天下之財，而天下***富之；不以其智能自貴於人，而天下***尊之。”