古文與今文之爭是因為重點不同，師承不同產生的。
到了西漢時代，經學就有了今文經與古文經之分。今文經是用漢代通行的隸書抄寫的，古文經則是用秦漢以前的古文字寫成。
雖然同樣是先秦儒家留傳下來的經典文獻，但在經師和儒生心目中，前者大都出自西漢初年宿學名儒的口耳相傳，像《今文尚書》《詩經 三家詩》《公羊傳》《儀禮》等書，都屬於今文經；後者則是西漢景帝以後孔壁出土或民間呈獻的古籍，像《古文尚書》《毛詩》《左氏春秋（左傳）》《周官（周禮）》《古文孝經》等等，都屬於古文經。
今文經學者以為經書講的是經世濟民之學，可由三綱五常推衍到治國平天下的大道理，甚至可藉陰陽五行之說來推究政治得失及天人之道。
他們重視的是闡發經文中的微言大義；而古文經學者則是把這些經籍視為歷史文獻，主要做為授徒講學之用，註重的是文字訓詁，首先要求把經文解釋清楚。因為重點不同，師承不同，於是逐漸分成兩大學派，造成漢代今文經學派與古文經學派的門戶之爭。
古文與今文代表人物：
第壹個為古文經吶喊的是劉歆。他在協助父親劉向校書期間，發現了古文本的《春秋左氏傳》。劉歆認為《左傳》的價值遠遠超過今文經《公羊傳》和《谷梁傳》，因此他向朝廷建議將古文經正式列於學館，給以合法地位。但他的這壹建議遭到今文經學博士的強烈反對，他們給劉歆扣上了“顛倒五經”、“變亂師法”的罪名。
劉歆的建議最終未被采納，他本人也離開了首都長安。但中國歷史上延續了兩千多年的經學今古文之爭，則由此開始，劉歆也被稱為古文經學的奠基人。
漢初今文經學的主要代表是董仲舒。他傳授的經書是《春秋公羊傳》。《春秋》有三傳，即《公羊傳》、《谷梁傳》和《左氏傳》。《公羊傳》和《谷梁傳》屬今文經學。董仲舒依據《春秋公羊傳》，闡發“奉天法古”和“天人感應”的神秘主義思想，成為今文經學的主要特點。