我國是壹個地震比較多的國家。幾千年來，我們的祖先壹直在頑強地同地震災害作鬥爭。早在3800多年前，我國便已經有了關於地震的記載。晉代出土的《竹書紀年》中記載，虞舜時“地圻（裂）及泉”，可能就是指的地震；最明確的報道，是夏代帝發7年（約公元前1590年）的“泰山震”，這是世界上最早的地震記錄；《詩經·小雅·十月之交》報道的地震情景說，“燁燁（yìyì，意為火光很盛）震電，不寧不令（意為不合時令，使人不安寧），百川沸騰，山冢（山頂）■（即斷“崩”）。據考證，這是周朝末年（公元前780年）陜西壹帶地震引起山崩的生動記載（前二句可能是“地聲”、“地光”結合的地震前兆）；公元前三世紀的《呂氏春秋》裏記載了“周文王立國8年（公元前1177年），歲6月，文王寢疾5日，而地動東西南北，不出國郊。”這壹記載明確指出了地震發生的時間和範圍，是我國地震記錄中具體可靠的最早記載。此外，在《春秋》、《國語》和《左傳》等先秦古籍中都有關於地震的記述，保存了不少古老的地震記錄。從西漢開始，地震就被作為災異記入各斷代史的“五行誌”中了。
東漢時期，我國地震比較頻繁。據《後漢書·五行誌》記載，自和帝永元4年（公元92年）到安帝延光四年（公元125年）的三十多年間，***發生了二十六次比較大的地震。漢安帝元初6年（公元119年），就曾發生過兩次大地震，第壹次是發生在2月間，京師洛陽和其他42個郡國地區都受到影響，有的地方地面陷裂，有的地方地下湧出洪水，有的地方城廓房屋倒塌，死傷了很多人；第二次是在冬天，地震的範圍波及8個郡國的廣大地區，造成了生命和財產的巨大損失。當時人們由於缺乏科學知識，對於地震極為懼怕，都以為是神靈主宰。
張衡當時正在洛陽任太史令，對於那許多次地震，他有不少親身經驗。張衡多次目睹震後的慘狀，痛心不已。為了掌握全國的地震動態，他記錄了所有地方上發生地震的報告，在他已有的天文學基礎上，經過長年孜孜不倦的探索研究，終於在他50歲的時候（公元132年），發明了世界上第壹架用於測定地震方向的地震儀—地動儀。