長江的源頭長江，在中國古代被稱為“江”或“大江”。不同地區有不同的名稱。從很久以前開始，人們就壹直在尋找它的來源。由於當時的各種條件，壹直沒有搞清楚。中國著名古籍《尚書·龔宇》曾把發源於岷山的嘉陵江、岷江視為長江的上遊源頭，故有“岷山引江”、“江源在岷”之說。
真正開始探索長江的源頭，還要追溯到新中國成立後，1956年8月，長江水利委員會組織人力前往長江源頭的曲麻萊等地進行實地勘測，發現長江分為兩個源頭:南源是發源於唐古拉北麓的木魯烏蘇河，北源是發源於克西裏山南麓的楚瑪河。
2008年，青海三江源頭科學考察隊經過41天的實地考察，利用全球定位系統、地理信息系統、遙感技術等先進技術，測得脫脫河長度為348.63公裏，而曾經被認為是長江支流的當曲長度為360.34公裏，比脫脫河長11.7438。
目前，長江有三個公認的源頭:當曲、脫脫和楚瑪河。
長江的源頭脫脫發源於青藏高原唐古拉主峰格拉丹東雪山西南，海拔6621米。這裏是長江的發源地，冰川融水是長江源頭最初的水流。
長江北源，位於青海省玉樹藏族自治州西部，發源於可可西裏東麓，距喬倫德嘎湖(葉魯蘇湖)約150公裏。楚瑪爾河從縣衙向東流，先後經過葉魯蘇湖和青藏公路，最後轉向南，在黨曲河口下遊匯入通天河，200多公裏。
卡日曲，藏語原意為銅紅色的河流。它位於巴顏喀拉北麓的格孜亞山腳下，海拔4830米。它的源頭是從山坡上的壹條溝裏流出的五條小泉。原來的河道只是壹條潺潺的小溪，寬約1米，深不到1米。這條小溪從平坦狹窄的卡裏曲河谷由西南向東北流去，沿途接受了許多大大小小的支流，逐漸匯成壹條寬約10米、深約1米的小河。