枸杞是生命之樹長青的象征。在古人心目中，枸杞在強身健體、益壽延年方面，是十全十美的極品、神品。古人的這種認識也是源於對枸杞養生作用、藥理作用及其歷史文化的長期積累、實踐與總結。《神農本草經》認為，枸杞子“主養命以應天，無毒，多服、久服不傷人。欲輕身益氣，不老延年者”須常服枸杞。
枸杞是常用的著名中藥，得名於道家，《本草綱目》中說：“道書言千載枸杞，其狀似犬(狗)，故得枸名。”由於枸杞的特殊藥理作用，道家將其視為仙藥，叫做“仙人杖”、“仙王母杖”，並有狗入土而化作枸杞的傳說。《續仙傳》載：壹位後生在樹叢中看到兩只花犬，他去追趕時，兩只花犬跑到枸杞樹下就不見了，他掘開泥土發現枸杞的根與花犬十分相像，他把枸杞根煮而食之，遂得道成仙。
據記載，枸杞還有諸多別名，如“天精”、“地仙”、“卻老”“卻署”、“仙人杖”、“西王母杖”、明目子等。《本草綱目》記載：“春采枸杞葉，名天精草；夏采花，名長生草；秋采子，名枸杞子；冬采根，名地骨皮”。春天采其嫩葉作蔬菜炒食，其美名曰“油炒天精芽”，《紅樓夢》賈府的宴席上就有這道菜肴，其味清涼可口。《本草匯言》認為，枸杞能使“氣可充，血可補，陽可生，陰可長，風濕可去，有十全之妙焉。”
早在兩千多年以前，《詩經 小雅》中就有：“陟彼北山，言采其杞”。吳樹幹、賴長揚二位先生將這兩句翻成現代語言：“惘惘登上北山去，采枸杞啊采枸杞”。由此可見，枸杞的生長與食用，淵源久矣。
枸杞的老幹老根狀如狗形。據民間傳說，宋徽宗時順州築城，挖土挖出壹株枸杞老根，活像壹只大狗。人們說這是至寶，將其獻給了皇宮。古籍中說：“此乃仙家所謂千歲枸杞，其形狀如狗也。” 在宋之前，這種狗形的枸杞也屢有發現。唐朝詩人自居易的詩中就有：“不知靈藥根成狗，怪得時聞夜犬聲。”蘇東坡、黃山谷在詩中稱枸杞為“仙苗”、“仙草”；漢代《淮南枕中記方》記載：養神延年不老仙方。
近代也有關於食枸杞長壽的故事。《中外書》記載四川省二百五十歲老人李青雲（民國十九年逝世）有壹段自述：五十歲那年我入山采藥，遇見壹位老者，仿佛是不食人間煙火的。他在深山大巖之中健步如飛，我拔足飛奔卻也追不上他。過些時又遇見他，於是我跪地向他求教，那位老者拿出壹些野果給我，說是：我不過常吃這個東西而已。接來壹看，原來是枸杞子。從此我壹天吃三錢，久而身輕履健，走壹百裏路也不疲倦，而且氣力腳力都勝於常人。
上世紀70年代，毛澤東主席會見東南亞大使時贈送的禮品就是青海諾木洪枸杞。
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