出生於壹個官宦家庭。祖父王，嘉慶二十二年(1817)進士，出任陜西巡撫。父親王祖遠，官至四川承勉龍茂路。王年輕時努力讀書，為的是討論公務員的事務。
我十五歲的時候和爸爸去了北京。青年時期涉足書史，“精通舊書、古彜器、碑畫”，尤其致力於金石學研究。他走遍了山東、河北、陜西、河南、四川，尋找文物和古籍。“所有書籍字畫，三代以來的銅印，春貨的殘石殘瓦，都珍藏起來，偷偷把玩。”他拜訪了潘祖蔭、吳大徵等人，以及當時著名的收藏家和碑刻家，並與他們進行了交流。在他考上進士之前，他就成了北京有名的碑刻家。
光緒六年(1880)，庶吉士被選為秀才。光緒九年(1883)被翰林院編修，寫了幾本關於事物的書。光緒十二年(1886)，父親憂心忡忡，罷官。服喪期滿後，成為河南省考官。1888年(光緒十四年)，鄉賢戚繼光再版《停堂集》，並作序。
光緒二十年(1894)，大考中得第壹名，升任學生。次年入南書房，任國子監祭酒。甲午中日戰爭爆發，日軍占領威海，威海分為榮成、鄧州兩地，王應邀歸來，獲準回鄉練習對敵。和議，更是首都，專編祭酒。光緒二十四年(1898)，她擔心母親，罷官。服喪期滿後，我將回國子監祭酒。王在位七年間，曾三次向國子監敬酒。"所有的學生都接受了他們的指導，並互相鼓勵學習."當時稱他們為“科舉狀元”。
光緒二十五年(1899)，王通過山東古董商範首次發現甲骨文，並將其劃分為商代。這壹發現在中外學術界引起轟動，將漢字的歷史推至公元前1700多年的殷商時期，成為甲骨文研究的開山鼻祖。
1900年(光緒二十六年)，義和團進攻京津，侍郎李端拜見王，被任命為首都公使，“參與保衛北京”。八國聯軍入侵北京，李鴻章與八國媾和，皇帝和慈禧逃亡。王寫下遺書，與妻子和大兒媳張壹起投井殉難，終年55歲。
同年9月，清廷祭奠王，謚號。王進了南書房，他的書法深得慈禧賞識。慈禧作畫時，命徐雍、、、王等題字。慈禧曾贈王壹件精美的玉雕鼻煙壺，現藏煙臺博物館。
甲午戰爭爆發時，慈禧太後準備六十大壽慶典。王對的要求為“暫停現場，但表示祝賀”。雖然慈禧沒有受到懲罰，但王失寵，成為王鋌而走險殉難的根源之壹。
1898年夏，慈禧廢除光緒新政，梁啟超、康有為逃亡國外。慈禧囚禁光緒，想廢黜他。各國反對廢黜光緒皇帝，要求鎮壓洋人洋人的義和團運動。
庚子年(1900)，義和團進攻天津，屠殺基督徒，在方時流血。慈禧對義和團態度曖昧，下令李鴻章、袁世凱入京為首都。榮祿以武尉護各國使館，命李端玉、王為首都刺史。王接到的聖旨，嘆了口氣，說:“今日我也要死。”被任命為應永大臣的李端心情沮喪，在家休養，次年病逝。王因缺少武器，寫信給妹夫張之洞，自稱是街頭老手，哀嘆自己有錢也沒地方買，臨時向張之洞要武器。
大臣們在主和主以及兩派之間分裂。鷹派縱容數萬義和團湧入北京，各國大臣威脅清廷鎮壓義和團。慈禧同意各國派護衛入京，各國使館近千名護衛全副武裝入京。中外敵對情緒高漲。
5月，義和團燒毀了北京的正陽門城樓和城市的灰燼，還燒毀了教堂和壹些外國公司。清兵在崇文門打死德國公使柯蘭德。慈禧下令清軍和義和團攻打東交民巷的外國使館，並敦促身在廣州的李鴻章北上奉王。李鴻章喚回這混亂的生活，廣東拒奉聖旨。王在前面說:“不能靠義和團，要做好和商賈壹起防守的準備。”
6月，八國聯軍攻占天津，盟軍挺進北京。在京郊，直隸總督尤魯在戰敗後自殺，海軍大臣李秉恒也在戰敗後自殺。王知道的北京“壹定維持不了多久”。他北京公寓的院子裏有口井，又寬又深，井口有塊橫石，還有石井柵欄。王讓人打開石頭，擴大井口，暗中做好了死的準備。七月，八國聯軍攻打北京，慈禧隨皇帝出逃。北平淪陷時，軍務尚書榮祿逃往保定，大學士徐彤和商業部尚書崇啟上吊自盡。王絕望之極，寫下了壹句絕望的話:“家主擔心辱臣，家主定要辱臣於死地。就此打住，這已經很接近了。”盟軍進攻東便門，但王仍堅持抵抗。很快，他就被打敗了，回到家裏說:“我活不下去了！”紀氏夫人和守寡的大兒媳投井自殺。8月，清廷為被害的德國公使克萊恩德舉行追悼會，並建立克萊恩德牌坊。9月，清廷表彰王殉難，謚號，並迎接其妻謝、兒媳張。
隨後，在各國的壓力下，慈禧頒布了懲辦元兇、鎮壓義和團的詔書，懲罰了載灃、載灃等支持義和團的王公大臣，並接連處決了幾名主戰官員，史稱“主拳臣敗刑”。八國聯軍擅自殺了幾個“未能依職護夷”的清官。與此同時，都統政府大規模屠殺義和團和被懷疑是義和團的人。
1901年，李鴻章、奕劻代表清政府與十壹國代表正式簽訂《辛醜條約》。李鴻章因病去世。1902年初，流亡西方的慈禧太後和光緒皇帝回到北京，故宮恢復了往日的繁華景象，但清朝末年即將到來。
王死後，其子王崇烈來京，變賣家產，清償了王生前的債務，將王收藏的1000多塊甲骨賣給了另壹位甲骨文研究先驅、《老殘遊記》的作者劉鶚。
光緒二十七年(1901)春，王崇烈助其父王、後母謝及其寡嫂張的靈柩，葬於浮山縣古賢村。1919、王重烈去世，享年49歲。慈禧賜的玉水煙壺成為其陪葬品。王在大寨學農時墓地被毀，故出土此玉質水煙壺。後被煙臺博物館收藏，定為國家壹級文物。