刮痧最初適應證僅為痧證，痧證的記載較早見於宋代王榮《指述方瘴瘧論》中，稱之為“挑草子”。元代醫學家危亦林的《世醫得效方》對痧證的描述：“腹絞痛、冷汗出，脹悶欲絕，俗謂攪腸沙”。
危亦林在1337年撰成《世醫得效方》。“痧”字從“沙”衍變而來。最早“沙”是指壹種病證。刮痧使體內的痧毒得以外排，從而達到治愈痧證的目的。因很多病癥刮拭過的皮膚表面會出現紅色、紫紅色或暗青色的類似“沙”樣的斑點，人們逐漸將這種療法稱為“刮痧療法”。
在明代醫書中，多沿用了危亦林的說法，但將“沙”字變為了“痧”。如明代張鶴騰在《傷暑全書》中載有“絞腸痧”壹癥。直至郭右陶《痧脹玉衡》使痧病的證治始備，在痧病病源方面《痧脹玉衡·痧原論》中指出： 癥先吐瀉而心腹絞痛者，痧從穢氣發者多；先心腹絞痛而吐瀉者，從暑氣發者多；心胸昏悶，痰涎膠結，從傷暑伏熱發者多；遍身腫脹，疼痛難忍，四肢不舉，舌強不言，從寒氣冰伏過時，郁為火毒而發痧者多。
《痧脹玉衡》將痧病分為遍身腫脹痧、悶痧、落弓痧、噤口痧、角弓痧、撲鵝痧、傷風咳嗽痧、痘前痧脹等45種痧病。
郭右陶詳細闡述，痧病主要由於氣候因素如夏日暑氣炎蒸，燥氣熾灼，間或淫雨連綿，忽而烈日蒸曬，所釀不正之癘氣，流於天地間，人在氣交之中，觸其毒者，無論男女老幼皆可能染病。痧病的盛行季節，以夏、秋為最，春次之，冬極少見。