根據古籍記載象棋最早起源於三王（堯舜禹）時期。它是舜帝的弟弟發明的。
傳說舜的同父異母的弟弟叫象，象為人懶惰，遊手好閑，在舜帝執政期間，象去向哥哥要官，要房子，要女人。最後舜帝沒有辦法，就給象了壹塊荒地，讓他帶領壹些人去開荒，當時象還很高興，直到了地方以後才知道，是荒無人煙的地方。最後象為了打發時間，研究出來了象棋。
產生背景
春秋戰國乃至秦漢時期的中國，國家戰亂紛揚，烽火狼煙四起，象棋就在這種背景下應運而生。軍事戰爭與體育競賽相比較，有很多顯而易見的相似之處。例如，都是以獲得勝利為最終目的，對抗過程都是通過技戰術進行表現。既有謀略主旨，又有戰術手段。
象棋作為模擬古代戰爭的智力遊戲，每壹局都在咫尺棋盤上演繹著金戈鐵馬、兵戎相見。棋盤上的車、馬、炮、兵就是古代的戰車、戰馬、火炮（或者投石車）和士兵的象征。
在排局古譜中，如《淵深海闊》、《梅花譜》、《橘中秘》、《適情雅趣》等等，很多排局就是以兵法、三十六計、三國演繹典故和戰爭名稱等命名的，它們不僅構思精巧，與所命名的歷史典故名稱也十分契合。