據《清經解》記載，當時從事考據的學者有157家，成書2720卷，足見其規模之大。乾嘉學派的興起同清政府實行的文化高壓政策有關。文字獄使學者望而生畏，不得不躲進故紙堆裏討生活，丟去了清初顧炎武那種經世致用的積極精神。清統治者發現，這樣的考據學不但對自己的統治無害，反倒可以起到籠絡士林的作用。遂修正獨尊宋學的政策，對考據學也予以扶植。乾隆、嘉慶年間開設四庫全書館，延聘專家學者數百人整理古籍。乾嘉學派以四庫全書館為大本營迅速地發展起來。