古人曾說夜明珠是鯨目動物。關於梁任防《異象物語》卷上說:“南海有壹顆珍珠，就是鯨魚的眼瞳。鯨死無眼，可學，謂之夜光。”
近代壹些科學家認為，它們可能是幾種特殊的寶石礦物。據地質學家研究，自然界中有少數礦物，如金剛石、磷灰石、重晶石、螢石、白鎢礦、交錯石、晶體等壹些雜質，在外界能量的刺激下，如加熱、摩擦、電、紫外線、X射線或陰極射線等短波光都會發光。
1916年，日本寶石學家敏在寶石學記載中寫道，日本夜明珠是壹種特殊的紅色水晶，被命名為“神聖寶石”。當代英國學者李約瑟認為夜光玉是螢石。我國有人推測，有些寶石白天可以在陽光下暴曬，晚上可以發光。古人可能把這些東西加工成了圓珠或其他形狀，就是古今中外傳說或史書中記載的夜光墻或夜光珠。
據《河北科技報》1984報道，在廣東某礦帶發現壹種淺棕色螢石，證實了史書記載的夜明珠確實存在，並非藏在中國。但是這些發光的礦物質需要事先受到外界能量的激發，這和古書上描述的是不壹樣的。有沒有不發光也能發光的珠寶？據說慈禧太後死後，口中也曾含過這樣壹顆夜明珠。
唐代涼州詞中:“葡酒夜光杯，欲飲琵琶，應即催。”多年來廣受好評。夜光杯最早是何時何地出現的，無從考證。近年來，涼州故裏甘肅酒泉也生產夜光杯。原料采自祁連山，有人稱之為夜光石。不過這種祁連玉屬於楊彥玉，晚上根本不會發光。有人指出，今天的夜光杯不是古代的夜光杯。但也有人認為古代夜光杯本身不能發光。那為什麽叫夜光杯呢？有不同的解釋。有人說夜光杯是薄的，倒滿了就反射出月亮，月光灌進杯裏。月光透過杯壁，反射出酒的顏色，是壹種奇異的光彩。所以叫夜光杯或夜光杯。
鑒於考古學家尚未在地下發現夜明珠、夜光墻、夜光杯等真正的文物，也未在自然界見到類似的礦物，它們是否具有奇特的性質仍是個謎。